El menú exacto de la primera celebración de Acción de Gracias, o festival de cosecha más preciso, sigue siendo un tema de debate entre los historiadores de la comida. Una carta escrita veintidós años después del evento sugiere que los platos principales incluían langostas, anguilas, pescado y carne de venado, todos los alimentos familiares para los nativos americanos y fácilmente disponibles en esa región de América del Norte. Sin embargo, un artículo de comida que falta notablemente en ese primer menú es el pavo. Hay evidencia escrita que sugiere que el gobernador de los peregrinos envió hombres al campo para capturar aves silvestres, pero es muy probable que los cazadores trajeran aves más pequeñas como codornices, faisanes y patos, no el pavo salvaje mucho más grande y elusivo . Además de ser un ave nativa, las aves grandes como el pavo pueden ser símbolos de abundancia, y el tiempo y el esfuerzo tradicionalmente necesarios para prepararlos significa que a menudo se guardan para ocasiones especiales.
El primer Día de Acción de Gracias probablemente tiene poco parecido con el moderno buffet de pavos, jamones, guisos y postres familiares para la mayoría de los estadounidenses. Sin embargo, esto no quiere decir que los primeros colonos no estuvieran familiarizados con el pavo como comida especial. El ave es originaria de México y del este de los Estados Unidos, y los comerciantes españoles introdujeron pavos salvajes en Europa durante el siglo XVI. Los peregrinos y otros primeros colonos habrían reconocido al pavo salvaje como un ave exótica, al menos.
Algunas fuentes sugieren que los primeros colonos pueden haber utilizado el pavo como un sustituto disponible del ganso tradicional que se sirve en ocasiones muy especiales en Inglaterra. La preparación de una gran ave exótica durante un festival de cosecha de tres días no estaría fuera de lugar para los exiliados ingleses. Es muy posible que el pavo se sirviera durante la segunda fiesta de acción de gracias y se convirtiera en una tradición entre los primeros colonos.
El tamaño sustancial de un pavo doméstico típico también puede explicar su popularidad durante el Día de Acción de Gracias. El tema subyacente de las vacaciones es reconocer una gran cantidad de abundancia material y espiritual, por lo que servir a un ave grande y sabrosa encajaría bastante bien en ese tema. Al igual que el ganso de Navidad o el cordero de Pascua, un pavo del Día de Acción de Gracias, al menos durante la época de los peregrinos, todavía tenía una rareza exótica al respecto. La preparación intensiva en mano de obra y el largo tiempo de cocción también significaron que la mayoría de los colonos habrían esperado hasta una ocasión muy especial para asumir el desafío de servir pavos. Aunque los métodos modernos de avicultura han hecho que los pavos sean mucho menos exóticos, preparar un pavo entero en Acción de Gracias puede verse como una conexión con las abundantes mesas del pasado.
El pavo salvaje casi se convirtió en el símbolo nacional de los Estados Unidos, si el estadista estadounidense Benjamin Franklin hubiera prevalecido en el debate. Franklin favoreció al pavo salvaje sobre el águila calva, principalmente porque era claramente una especie nativa y poseía una serie de rasgos de personalidad fuertes que Franklin creía que definían el espíritu estadounidense. El águila calva fue visto como demasiado depredador y malhumorado en comparación. Los pavos salvajes todavía son vistos como enemigos formidables por los cazadores de caza menor, a diferencia de sus primos de pavos domesticados destinados a un lugar en la mesa del Día de Acción de Gracias cada cuarto jueves de noviembre.