El chocolate caliente mexicano es el nombre genérico de una bebida de chocolate picante hecha con chocolate, vainilla, canela, chiles, anís y otras especias, según la región de México en la que se elabora. En otras partes del mundo, a menudo se prepara con chocolate mexicano, una mezcla de chocolate sólido amargo y granular que está diseñada para fundirse y mezclarse con leche o agua para hacer chocolate caliente mexicano. Cuando a los primeros exploradores europeos se les presentó el chocolate, llegó en forma de chocolate caliente azteca, que sería irreconocible para la mayoría de los consumidores modernos de chocolate caliente. Los exploradores trajeron muestras de granos de cacao, la materia prima utilizada para hacer chocolate caliente, y en Europa se agregaron otras especias, junto con crema y azúcar.
El nombre científico de la planta de cacao es Theobroma cacao. Cacao se deriva de una palabra náhuatl, xocolatl, y teobroma significa «alimento de los dioses», una referencia al lugar sagrado que el chocolate tenía en la cultura centroamericana, y presumiblemente el delicioso sabor, que cautivó a los europeos cuando se descubrió.
El chocolate caliente mexicano tradicional, como lo hubieran bebido los aztecas, se hace moliendo granos de cacao con canela, anís, chiles y vainas de vainilla. Algunas otras regiones de México agregan especias como el cardamomo a la mezcla, que se espuma en agua caliente con un molinillo o un batidor de chocolate. El resultado es una bebida amarga y granular que también es bastante espesa e intensa. Otra versión, champurrado, está endulzada con piloncillo, un azúcar moreno sin refinar utilizado en México, y espesado con masa de maíz molido.
En Oaxaca, el chocolate aparece en una bebida fría, Tejate, que utiliza chocolate negro, flores de cacao y masa de maíz espesa. La bebida se deja reposar y marinar antes de espumársela y servirse fría sobre hielo, aunque algunos restaurantes ofrecen chocolate caliente oaxaqueño, utilizando los mismos ingredientes. Algunos cafés modernos han reinterpretado Tejate, haciendo bebidas de chocolate helado fermentado con ingredientes exóticos como el té verde para un sabor interesante y refrescante.
En la mayor parte del mundo fuera de México, el chocolate caliente mexicano se prepara con leche en lugar de agua y se endulza con azúcar. Muchos productos de chocolate mexicanos envasados en realidad incluyen granos de piloncillo para satisfacer a los golosos cuando se venden fuera de México. En casa, el chocolate mexicano se puede derretir y mezclar con un líquido para hacer una versión del chocolate caliente mexicano que a algunos consumidores les gusta mejorar agregando chiles, canela y otras especias.
Para las personas que no están familiarizadas con la mezcla de chiles y chocolate, la idea del chocolate caliente mexicano tradicional puede parecer algo desagradable. Sin embargo, los chiles ardientes, el chocolate amargo y el azúcar dulce interactúan en la boca para crear una interesante experiencia de textura y sabor. El concepto de chiles y chocolate también aparece en mole y otros platos mexicanos. Esto sugeriría que la combinación es muy familiar y popular en la cocina mexicana.