Gli specialisti in malattie infettive sono medici addestrati in medicina interna e specializzati nella diagnosi, nel trattamento e nella gestione delle malattie infettive. Questi specialisti hanno una vasta conoscenza di come virus, batteri, parassiti e funghi influenzano il corpo, specialmente nelle aree del seno, delle ossa, del cervello, del cuore, del polmone, dell’intestino, del bacino e del tratto urinario. Uno specialista in malattie infettive è in genere sottoposto a una formazione intensiva tra i nove e dieci anni, compreso l’apprendimento di immunologia ed epidemiologia.
La maggior parte delle malattie infettive può essere diagnosticata e curata da un internista generale. Nei casi in cui la diagnosi è difficile, il trattamento prescritto è fallito o quando una febbre si presenta a fianco di un’infezione, un internista generale può indirizzare un paziente a uno specialista in malattie infettive. Quando un paziente viene indirizzato a questo tipo di specialista, è possibile rivedere informazioni come storie mediche, radiografie e rapporti di laboratorio che descrivono in dettaglio i risultati dell’analisi del sangue e delle colture delle ferite. Uno specialista può anche decidere di eseguire i propri esami su un paziente, dai fisici di base ai test avanzati come un’analisi del siero del sangue che determina quali tipi di anticorpi – e, quindi, quali tipi di infezioni – sono presenti nel corpo.
Di solito, gli specialisti in malattie infettive possono curare un paziente proprio nei loro uffici. Molte malattie infettive possono essere combattute con antibiotici per via orale. Gli specialisti possono anche avere accesso alla terapia antibiotica per via endovenosa che consente di iniettare antibiotici direttamente nelle vene di un paziente. Poiché questi trattamenti possono essere prontamente disponibili nell’ufficio dello specialista medio, la necessità di ricovero in ospedale del paziente è ridotta al minimo.
Uno specialista in malattie infettive può anche aiutare i pazienti ad evitare o prepararsi a situazioni in cui possono entrare in contatto con malattie infettive. Ad esempio, può insegnare a qualcuno che viaggia in un paese straniero pratiche di igiene sicure e malattie infettive comuni presenti nella zona. Gli specialisti possono anche raccomandare ai pazienti di ricevere vaccinazioni prima del viaggio.
Un paziente che è stato indirizzato a uno specialista in malattie infettive farebbe bene a prepararsi per la sua prima visita. Chiamare l’ufficio del suo internista generale e assicurarsi che tutte le sue registrazioni siano state inoltrate allo specialista possono aiutare il medico a diagnosticare e curare la malattia del paziente. Inoltre, un paziente deve raccogliere i suoi registri di immunizzazione e fare elenchi di tutte le allergie conosciute e dei farmaci che sta assumendo per presentare allo specialista. È importante ricordare che uno specialista lavorerà anche a stretto contatto con il medico di riferimento e potrebbe persino indirizzare i pazienti ad altri medici. Tutti i medici collegati al paziente lavoreranno insieme per diagnosticare e curarlo, sebbene lo specialista in malattie infettive possa assumere il ruolo più attivo nella diagnosi, nel trattamento, nella gestione e nella prevenzione delle infezioni.