Gli studi legali critici sono un movimento intellettuale e giuridico che mette in discussione l’intera legittimità dell’approccio giuridico occidentale. Questo movimento, che ha un’origine politicamente di sinistra, vede il sistema legale come uno strumento strutturale che aiuta a mantenere la leadership esistente mentre tiene a freno gli elementi più deboli o più poveri della società. I membri del movimento generalmente non credono che sia ragionevole separare la legge dalla politica e vedono molti membri della magistratura come esecutori che usano la legge come un modo per mantenere l’oppressione. Il movimento è iniziato negli anni ‘1970 ed è stato fortemente influenzato dall’attivismo politico degli anni ‘1960 negli Stati Uniti. Nel corso del tempo, il movimento degli studi giuridici critici si è diffuso in diversi gruppi ideologici che spesso concordano sui problemi di base, ma possono differire sulle soluzioni proposte.
Le persone che sono d’accordo con il movimento critico degli studi legali sono generalmente fortemente contrari allo status quo. Ad esempio, la maggior parte di loro tende a non essere d’accordo con l’economia capitalista e generalmente non ama il punto di vista individualistico sposato nella maggior parte delle società occidentali, preferendo invece una filosofia più comunitaria. Coloro che favoriscono il movimento credono che l’attuale sistema legale svolga un ruolo nell’aiutare a mantenere queste strutture, e quindi pensano che debba essere cambiato, o almeno visto da una prospettiva diversa.
Il movimento critico degli studi legali è molto preoccupato di aiutare a proteggere i deboli dall’oppressione dei potenti, e coloro che lo seguono vedono l’attuale sistema legale come un nemico in quella battaglia. Credono che anche quando la legge sembra favorire i deboli, tenderà ad essere inclinata in modo che funzioni per coloro che hanno già il potere. Quindi, per esempio, la legge è spesso usata dalle maggioranze razziali per ferire e indebolire le minoranze, o dagli uomini per ottenere un vantaggio di status sulle donne.
Le persone nel movimento degli studi legali critici credono che la percezione di una differenza tra diritto e politica sia in realtà un mito. Vedono la legge come uno strumento della politica, o anche come un tipo separato di politica in sé e per sé. Molte persone nel movimento suggeriscono anche che la legge è quasi priva di significato perché è così ampiamente aperta a diverse interpretazioni. C’è la convinzione che questa apertura all’interpretazione sarà quasi sempre inclinata a favore di coloro che già gestiscono le cose, mentre impediscono agli estranei di avere voce in capitolo nella leadership.