Un disegno di legge privato è una legislazione che riguarda specificamente solo una singola persona, un gruppo identificabile di persone o un’entità aziendale, a differenza dei disegni di legge pubblici, che si applicano a tutte le persone sotto la giurisdizione del legislatore. Negli Stati Uniti, la maggior parte delle costituzioni statali proibisce specificamente le fatture private, ma la Costituzione degli Stati Uniti non limita allo stesso modo il Congresso. Anche le fatture private fanno parte della storia legislativa di altre democrazie e sono state l’ultima risorsa per ottenere giustizia o equità in circostanze speciali.
Una delle aree in cui le fatture private sono state storicamente ampiamente utilizzate è la legge sul divorzio. In Canada, ad esempio, solo il legislatore poteva concedere il divorzio fino all’approvazione del Divorce Act nel 1968; allo stesso modo, il divorzio nel Regno Unito era disponibile solo per annullamento ecclesiastico o per atto del Parlamento prima del Matrimonial Causes Act del 1857. Negli Stati Uniti, le leggi private furono emanate dal Congresso per affrontare questioni in cui l’equità o il sollievo non erano disponibili da nessuno Altri significati; cioè, l’emanazione di un disegno di legge privato era l’ultima risorsa. Tuttavia, le cambiali private sono state ampiamente utilizzate negli Stati Uniti fino al 1971, quando alle varie agenzie federali incaricate di eseguire o far rispettare la legge è stata concessa una maggiore discrezionalità per risolvere le iniquità.
Le fatture private negli Stati Uniti tradizionalmente trattavano questioni come questioni di immigrazione, indebitamento fiscale privato, decorazioni militari e impiego statale. Queste questioni furono trattate dal Congresso perché riguardavano circostanze straordinarie non previste dalla legge stabilita, e non esisteva altro meccanismo per la concessione di agevolazioni o equità che l’approvazione di un disegno di legge privato. Ad esempio, le truppe americane spesso sposano coniugi stranieri; uno di questi matrimoni ha avuto luogo per procura nel 2008 tra un marine americano e una donna giapponese che stava già portando in grembo suo figlio. Il marine è stato ucciso in azione in Iraq circa un mese dopo, ma alla sua vedova non è stato permesso di rimanere negli Stati Uniti a causa di un cavillo legale – un cavillo superato dall’approvazione del Congresso di un disegno di legge privato (HR 3182) nel dicembre 2010 in particolare concedendole lo status di straniero residente.
Tuttavia, le fatture private negli Stati Uniti sono diventate una rarità: HR 3182 è stata l’unica approvata nel 2010 e questa è stata la prima dal 2006, che ha visto anche l’adozione di una sola legge privata. Ci sono due ragioni per la scarsità di fatture private negli Stati Uniti dal 1971. In primo luogo, il Congresso quell’anno ha dato maggiore discrezione alle agenzie federali per gestire i casi in cui l’applicazione rigorosa della legge ha provocato iniquità o ingiustizia. In secondo luogo, la legislazione privata è vista come un anatema in una società democratica, in cui si ritiene che la legge si applichi equamente a tutti.