La polpa di dissoluzione è un prodotto di cellulosa che viene utilizzato nella fabbricazione di molti prodotti diversi tra cui carta, rayon e cellophane. La maggior parte delle paste dissolventi sono prodotte da legni teneri che sono legni di conifere. Le paste di conifere sono note per le loro fibre lunghe che sono particolarmente adatte alla produzione di prodotti come il rayon, una fibra sintetica che può essere trasformata in tessuto per abbigliamento e biancheria. Tuttavia, una parte della pasta dissolta è prodotta da legni duri e una quantità crescente è prodotta da fibre vegetali non legnose.
Le due pratiche più comuni per trasformare le fibre vegetali in pasta dissolta sono il processo kraft modificato e il processo al solfito. Entrambi i processi cuociono il legno in sostanze chimiche forti per trasformare i trucioli di legno in fibre di cellulosa. Il processo kraft modificato differisce dal processo al solfito in due modi. Utilizza un liquore alcalino invece di uno acido, che protegge il macchinario dalla corrosione, e l’uso del solfuro di sodio produce una fibra più forte. Il termine “kraft” deriva dalla parola tedesca per forte. Il processo è stato originariamente sviluppato in Germania alla fine del XIX secolo.
Mentre il processo kraft modificato è diventato più popolare, entrambi i processi iniziano rimuovendo la corteccia dai tronchi. I tronchi vengono quindi scheggiati e aggiunti a una vasca con il liquore. La miscela viene riscaldata per ammorbidire i trucioli e il liquido residuo può essere riutilizzato nel processo di spappolamento. Dopo la cottura, la polpa viene lavata per separare i detriti dalle fibre.
La polpa in dissoluzione viene sbiancata per diminuire il contenuto di lignina. La lignina è un polimero che lega insieme le fibre del legno. L’abbassamento del contenuto di lignina consente l’allentamento finale delle fibre scure da quelle più chiare. Dopo il processo di sbiancatura, la pasta passa attraverso una vagliatura finale per rimuovere eventuali impurità rimanenti. Quindi viene essiccato e conservato. Nei moderni processi di spappolamento chimico, parte della pasta viene deviata in una caldaia di recupero dove viene trasformata in combustibile per alimentare il processo di spappolamento. Il processo di combustione produce più energia del necessario, quindi l’elettricità in eccesso può essere venduta.
La pasta dissolta viene utilizzata in aggiunta ad altre paste per creare alcuni prodotti. Nella fabbricazione della carta, ad esempio, i produttori mescolano paste meccaniche con pasta dissoluzione chimicamente derivata per bilanciare la stampabilità delle fibre lunghe con la durata delle fibre corte. Possono anche scegliere di non sbiancare la loro polpa per creare carta marrone. Sebbene la domanda di cellulosa da dissoluzione abbia subito un lento declino dagli anni ‘1970 alla fine degli anni ‘1980, con l’aumento della concorrenza di altre fibre come il poliestere, da allora si è stabilizzata e continua a svolgere un ruolo importante in una serie di settori.