Il mais ibrido, noto anche come mais ibrido, è un prodotto agricolo creato dall’impollinazione incrociata di diverse linee consanguinee di mais. Rappresenta oltre il 90% di tutto il mais coltivato negli Stati Uniti grazie alle sue grandi dimensioni e all’aspetto uniforme. I processi utilizzati per incrociare le piante furono compresi e documentati per la prima volta da Gregor Mendel nel 1860, ma non furono ampiamente applicati all’agricoltura fino agli anni ‘1930.
Prima della scoperta del mais ibrido, l’allevamento tradizionale del mais era molto semplicistico. Gli agricoltori selezionerebbero un gruppo di piante di mais che condividessero una caratteristica desiderabile, come resistenza alle malattie, grandi dimensioni, altezza, crescita rapida o aspetto, e quindi proverebbero ad amplificare quei tratti piantando insieme quelle piante e permettendo loro di riprodursi. L’impollinazione accidentale era molto comune, quindi le piante iniziali del gruppo non erano sempre solo quelle selezionate dagli agricoltori. Nel corso di diverse generazioni di consanguineità, questo gruppo di piante sarebbe diventato un ceppo, condividendo un patrimonio genetico e tratti fisici simili.
Nel 1908, un ricercatore scoprì che se prendeva due ceppi consanguinei e li incrociava, il mais ibrido risultante era una pianta molto più grande e più resistente di quanto entrambe le linee consanguinee avessero mai prodotto. Le implicazioni agricole erano sbalorditive e gli agricoltori potevano improvvisamente produrre molto più mais di quanto non fossero stati in grado di produrre prima. Successivamente, un altro ricercatore ha migliorato il processo di incrocio suggerendo che due ibridi potrebbero essere ulteriormente incrociati per produrre una pianta con un’elevata produzione e un’alta percentuale di semi vitali. Questo tipo di ibrido divenne noto come incrocio a quattro vie. Tuttavia, gli incroci a quattro vie erano difficili da sviluppare, perché per ogni quattro ceppi consanguinei c’erano numerosi modi possibili per combinarli, ognuno dei quali doveva essere coltivato e confrontato con gli altri per selezionare il più produttivo e vitale.
Il principale svantaggio della coltivazione del mais ibrido sarebbe stato scoperto solo molti anni dopo, quando gli agricoltori scoprirono che l’aspetto uniforme portava con sé una pericolosa uniformità genetica. Maggiore è lo sforzo degli agricoltori per assicurarsi che le piante siano tutte uguali, più geneticamente simili le hanno rese. Il doppio attraversamento delle linee ha evitato molti degli svantaggi creati dalla consanguineità tradizionale, ma ha aumentato enormemente la suscettibilità alle malattie. Senza la diversità genetica per proteggere un raccolto di mais ibrido, un singolo agente patogeno potrebbe diffondersi in un campo, passando da una pianta all’altra, infettando tutto. Il moderno mais ibrido contrasta questo problema incrociando linee ibride con mais a impollinazione aperta per produrre varietà che hanno caratteristiche specifiche ma mantengono un certo grado di diversità genetica.