ActionScript® è un linguaggio di scripting completo e orientato agli oggetti in cui gli sviluppatori Web possono codificare gli script per ottenere animazioni e interattività di alto livello per le pagine Web. È il linguaggio di programmazione alla base di Adobe® Flash®, software utilizzato non solo per creare pagine Web animate e interattive, ma anche per creare siti Web altamente grafici, animati e “appariscenti”. Quando si utilizza Flash®, non è necessario conoscere effettivamente il linguaggio ActionScript®, a causa dell’ambiente grafico in cui vengono codificati i file.
Animazioni, menu di navigazione a discesa, immagini che svaniscono e riappaiono dopo un determinato numero di secondi e presentazioni di siti Web sono solo alcune delle cose che si possono ottenere utilizzando applicazioni scritte in ActionScript®. Barre di stato o indicatori possono anche essere progettati in Flash® per mostrare ai visitatori lo stato del caricamento di una pagina web. Queste applicazioni possono essere codificate “dietro le quinte” all’interno del programma Adobe® Flash® o in file ActionScript® esterni, che possono essere codificati in un semplice programma di modifica del testo. I documenti ActionScript® esterni possono essere caricati o importati in file Flash® (.FLA) se uno sviluppatore lo desidera. Ciò potrebbe anche essere necessario a seconda del tipo di applicazione scritta e della specifica versione di Flash® utilizzata.
Esistono tre estensioni di file relative ad ActionScript®: .FLA, .AS e .SWF. Il programma Flash® crea file .FLA e .SWF. Il documento .FLA è il file sorgente che può essere aperto e modificato in Flash® ma non è il file che viene effettivamente riprodotto nel lettore Flash®. I file che terminano con .SWF sono quelli gestiti dal lettore e producono ciò che gli utenti vedono se stanno guardando una presentazione o se sono visitatori di un sito Web che utilizza questo linguaggio di scripting. I documenti che terminano con .AS sono file esterni che contengono codice scritto in ActionScript®.
Creato da Gary Grossman, ActionScript® presenta somiglianze con JavaScript, un altro linguaggio di scripting ampiamente utilizzato nello sviluppo Web front-end, e con Java, un linguaggio di programmazione completo basato su C. Non tutti gli sviluppatori Flash® impiegano del tempo per imparare il linguaggio ActionScript®, ma coloro che codificano applicazioni che utilizzano classi e sottoclassi lo imparano. Il linguaggio è stato sviluppato per essere facile da imparare e potente e per essere utilizzato per scrivere applicazioni per giocare in una piattaforma multi-browser — Flash®. Alcuni sviluppatori web, tuttavia, evitano di utilizzare il linguaggio perché devono fare affidamento sul lettore gratuito, ma proprietario, per testare gli script e perché non tutte le versioni del lettore sono prive di problemi su tutti i browser.