Break bulk si riferisce a un tipo di carico in piccoli contenitori individuali immagazzinati in un gruppo su una nave da carico. Questi possono essere oggetti come sacchi di caffè o riso, o piccole scatole impilate insieme nella stiva di una nave o sul ponte. Navi da carico break-bulk navigano da centinaia di anni. Anche con i moderni impianti di stoccaggio e attrezzature come paranchi idraulici e carrelli elevatori, i problemi di rottura della massa continuano. Ciò è dovuto alla natura del carico. Di solito viene stoccato su pallet, che devono essere prima impilati o caricati a mano. Poiché il carico si sposta da un porto all’altro e in diversi impianti di stoccaggio, questo processo si ripete molte volte.
Il facile accesso al carico sfuso porta al furto di oggetti di valore come dispositivi elettronici, parti di macchine e computer. Anche oggetti come liquori, sigarette e gioielli sono vulnerabili. Normalmente, le uniche persone che possono accedere facilmente a questo tipo di carico sono quelle che lavorano sulle navi o negli impianti di stoccaggio e agiscono nel ruolo di depositari del carico. L’incidenza di merci mancanti dal carico alla rinfusa può causare conflitti legali tra caricatori, vettori, acquirenti e assicuratori.
Nel tentativo di prevenire perdite in questo tipo di spedizioni, le forze armate statunitensi hanno iniziato a cercare di costruire container di spedizione sicuri che impedissero il furto di merci. Ciò ha portato allo sviluppo dei grandi container marittimi intermodali utilizzati oggi nel trasporto marittimo e ferroviario. Molte spedizioni break-bulk vengono ora trasferite avanti e indietro dal carico break-bulk al carico container per ridurre la quantità di movimentazione.
Molte navi più vecchie in tutto il mondo sono state progettate specificamente per trasportare bulk bulk. Una grande percentuale di questi tipi di navi mercantili naviga ancora oggi. Si prevede che un giorno svaniranno dall’uso, incapaci di competere con navi di design più moderno che utilizzano container in grado di trasportare in sicurezza qualsiasi tipo di carico. Alcuni vettori mercantili nei paesi più poveri non hanno le risorse per riparare le loro navi o acquisire attrezzature di carico più sofisticate. Tuttavia, si ritiene che queste navi più vecchie rimarranno necessariamente in uso per il prossimo futuro.