La punizione crudele e insolita è una punizione eccessiva, dato il crimine, o crudele, visti gli standard della società. Lo standard per ciò che rende una punizione crudele e insolita si è evoluto considerevolmente e continua a evolversi man mano che le norme sociali e la morale cambiano. Le persone condannate o soggette a questo tipo di punizione possono presentare ricorso per il fatto che non hanno ricevuto un trattamento equo nel sistema legale. Gli appelli che raggiungono la più alta corte del paese possono stabilire nuovi precedenti che plasmeranno l’approccio alla sentenza in futuro.
Il concetto di messa al bando di punizioni crudeli e insolite può essere visto nel Bill of Rights inglese, scritto nel 1689. Questa idea è stata adottata da molte colonie inglesi e può essere vista sancita nella Costituzione degli Stati Uniti nell’Ottavo Emendamento, così come nelle carte dalle Nazioni Unite e dall’Unione Europea. L’adozione diffusa di un linguaggio legale che proibisce specificamente punizioni crudeli e insolite dimostra che molte persone e i loro governi credono che pratiche penali irragionevoli violino i diritti umani e la comune decenza.
La tortura è una forma di punizione crudele e insolita. Allo stesso modo, le punizioni ritenute barbare o degradanti, come fustigazione o catrame e piumaggio, possono anche essere considerate crudeli e insolite. La pena capitale è stata oggetto di controversia, con alcuni paesi che credono che sia disumana mentre altri no, ma è generalmente riconosciuto che le forme estreme di esecuzione, come il rogo, la lapidazione e la crocifissione sono crudeli e insolite. Si discute anche su quali tipi di casi meritino la pena di morte; alcuni paesi giustiziano persone per reati di droga o stupro, ad esempio, mentre altri limitano la pena di morte ai casi di omicidio.
L’abuso fisico non è necessario per soddisfare lo standard di punizione crudele e insolita. L’abuso psicologico dei detenuti è considerato una forma, così come le condanne irragionevoli rispetto al reato commesso da qualcuno. Una persona che riceve l’ergastolo per aver rubato una cassa di arance, ad esempio, può sostenere che si tratta di una punizione crudele e insolita e fare appello per una modifica della pena.
Con il cambiamento degli standard sociali, cambia anche la definizione di punizione crudele e insolita. Un tempo, ad esempio, molte nazioni trattavano gli adolescenti come adulti agli occhi della legge. Oggi si ritiene che azioni come l’esecuzione di sedicenni siano crudeli e insolite. Allo stesso modo, pratiche come tagliare mani e orecchie o marchiare a fuoco le persone in punizione per il furto erano una volta accettabili, e questo non è più il caso nella maggior parte dei luoghi.