Il blu cobalto è un pigmento blu costituito da una delle numerose combinazioni di cobalto, alluminio e ossigeno. I pigmenti di cobalto producono un colore blu freddo e sono stati favoriti da pittori come Maxfield Parrish per dipingere i cieli. È anche un importante pigmento tradizionale in porcellana cinese.
Il pigmento blu cobalto è costituito da ossido di cobalto (II) ossido-alluminio o alluminato di cobalto (II). Questi pigmenti sono leggermente diversi nella loro composizione chimica, ma entrambi sono il prodotto di ossido di cobalto finemente macinato e ossido di alluminio, o allumina, uniti da un processo noto come “sinterizzazione”. I produttori di pigmenti macinano le due sostanze, le mescolano e le sottopongono a calore intenso per legarle.
Il blu cobalto è il pigmento principale utilizzato nella porcellana blu e bianca cinese distintiva, nota come porcellana qing-hua o “fiore blu”. I primi esempi noti di questo tipo di pigmento risalgono al VII secolo in Cina, sebbene esempi di pigmenti blu a base di cobalto siano noti dall’antica Grecia, dall’Egitto e dal Medio Oriente. I produttori di porcellana hanno importato cobalto dal Medio Oriente per produrre il pigmento. Per decorare la porcellana, i vasai hanno prima creato i vasi stessi, quindi hanno applicato la decorazione a mano prima della smaltatura. I pigmenti cinesi in ceramica blu e bianca sono realizzati in smaltite, una forma di ossido di cobalto, mentre la maggior parte dei moderni pigmenti a base di cobalto utilizza l’alluminato di cobalto.
Sebbene la porcellana cinese fosse stata prodotta con pigmento blu cobalto per secoli, il blu cobalto è emerso in Europa in modo indipendente. I produttori di vetro europei medievali hanno aggiunto piccole quantità di smaltite al quarzo e al carbonato di potassio per produrre gli ingredienti per un vetro blu scuro noto come smalt. Sebbene producesse un colore blu intenso nel vetro, i pigmenti a base di smalt erano inadatti alla pittura a causa della loro tendenza a sbiadire nel tempo.
Nel 1802, il chimico francese Louis Jacques Thénard scoprì una forma leggermente diversa del pigmento, che divenne popolare tra i pittori. Le miniere in Norvegia e Germania hanno prodotto la maggior parte del cobalto europeo e questi paesi erano noti per i loro pigmenti al cobalto. Questo pigmento, a base di alluminato di cobalto, è il pigmento più comunemente indicato come “blu cobalto”.
I minatori europei erano a conoscenza dell’esistenza del cobalto da qualche tempo. Il nome “cobalto” deriva dalla parola tedesca “kobold”, che è il nome di un tipo di folletto birichino. Cobaltite e smaltite sono minerali di cobalto comuni con cui è molto difficile lavorare. Contaminano altri minerali, possono essere difficili da annusare e possono rilasciare polvere altamente velenosa. A causa della natura “birichina” di questi minerali, prendono il nome dai fastidiosi goblin sotterranei.