Il cobalto è un elemento chimico metallico che è piuttosto duro e fragile nella sua forma pura. È utilizzato industrialmente in vari modi ed è anche raffinato per produrre sali e isotopi che hanno altre applicazioni pratiche. Oltre ad essere una parte importante di molti prodotti, il cobalto è anche un oligoelemento cruciale, necessario per il benessere umano. L’elemento grigiastro e leggermente opaco è raramente disponibile in forma pura, ma può essere trovato in numerose leghe.
Il numero atomico di cobalto è 27, ed è identificato con il simbolo Co sulla tavola periodica degli elementi. Il nome del metallo deriva dalla parola tedesca “goblin”, un riferimento ai goblin che presumibilmente lo usavano per sostituire preziosi minerali d’argento. L’elemento era anche considerato un folletto perché tendeva ad apparire frequentemente con l’arsenico, un elemento altamente tossico. Se fusi, i fumi di arsenico sarebbero rilasciati, minacciando la salute dei lavoratori.
Uno degli usi più noti del cobalto è per la tintura blu estratta dai suoi sali. Questo colorante è stato usato per migliaia di anni, con campioni che appaiono nelle tombe egiziane e greche. Il metallo stesso viene spesso utilizzato nelle leghe per creare oggetti come magneti o metalli in grado di resistere a temperature elevate. Queste leghe ad alta temperatura sono utilizzate in cose come i motori a reazione. Inoltre, il cobalto può essere scomposto in isotopi radioattivi, che hanno una serie di usi in medicina, industria e ricerca.
Tipicamente, il cobalto si trova vicino ai minerali di nichel, piombo, rame e argento. Il metallo appare sotto forma di minerale, tipicamente fortemente miscelato con altri materiali, quindi deve essere raffinato. Come molti metalli, ha proprietà ferromagnetiche e può magnetizzarsi spontaneamente o trattenere una carica magnetica per lunghi periodi. Questa proprietà rende il cobalto una scelta popolare nelle leghe utilizzate per produrre magneti in terre rare.
Come con alcuni altri oligoelementi, il cobalto può essere pericoloso per la salute umana se consumato in grandi quantità. Gli esseri umani in genere ottengono tutto il minerale di cui hanno bisogno mangiando una dieta equilibrata e sana, anche se alcuni animali possono richiedere integratori. In grandi dosi, il cobalto può causare danni al cuore e ai polmoni. Gli isotopi radioattivi, utilizzati in una varietà di trattamenti medici, possono anche essere molto dannosi e, di conseguenza, il loro utilizzo è attentamente controllato.