La body art ha una ricca storia in quasi tutte le culture del mondo, dal tatuaggio al bodypainting. Mentre la body art moderna è talvolta vista come il regno di adolescenti ribelli, una rinascita nel movimento ha riportato la body art alla corrente principale. Il termine “bodypainting”, o body painting, può riferirsi a qualsiasi numero di cose, tra cui, a titolo esemplificativo ma non esaustivo, il face painting e il body painting nella cultura occidentale, il mendhi (o l’henné) dall’India, proveniente dall’antica Scozia, huito dal sud America e tatuaggi.
In origine la vernice per il corpo veniva indossata durante le cerimonie come matrimoni, funerali, riti di maturità o prima di battaglie e guerre. Oggi è ancora praticato per questi scopi in alcune società. La pittura del corpo veniva spesso utilizzata nelle cerimonie religiose e alcuni esempi possono essere fatti risalire alle pitture rupestri dei primi tempi in varie parti del mondo.
La body art ha anche una lunga tradizione nel mondo del teatro e delle arti dello spettacolo, come la tradizionale faccia bianca del teatro giapponese Kabuki. Il trucco moderno da clown da circo è anche considerato da alcuni come una forma di body art. Nel caso della body art per le arti dello spettacolo, i metodi e i materiali utilizzati sono spesso segreti custoditi pesantemente tra gli artisti.
In America, il bodypainting ha visto un risveglio negli anni ’60, quando gli “hippy” o la controcultura hanno abbracciato gli ideali di conforto nel proprio corpo e il diritto di adorarlo come meglio crede. Durante questa era, il bodypainting fu anche catapultato nel mondo dell’arte da Yves Klein, un artista francese. Yves Klein dipinse i suoi modelli e li fece rotolare, lanciare o altrimenti imprimere le loro forme su tela nuda.
Mentre il bodypainting non è sempre praticato su un argomento nudo, gli appassionati generalmente concordano sul fatto che abbia iniziato in quel modo. Oggi, il termine bodypainting può comprendere un murale completo su un corpo umano nudo, un casto dipinto di un fiore sulla guancia di un bambino a un carnevale o un appassionato di sport che dipinge il numero del suo atleta preferito sulla schiena. Tutti questi sono considerati validi esempi di bodypainting moderno.
Alla fine degli anni ’90 e all’inizio degli anni 2000, la cultura popolare ha vissuto un ritorno al bodypainting più tradizionale. Ciò è stato notato da un aumento della domanda di henné, la sostanza utilizzata per progettare l’arte tradizionale indiana mendhi. Un’altra ondata si è verificata per quanto riguarda i tatuaggi in stile “tribale”.
La tendenza del bodypainting ha anche trovato la sua strada in vari media e punti pubblicitari. Il più notevole, ad esempio, è una sezione dell’edizione del costume da bagno Sports Illustrated, in cui i modelli indossano nient’altro che bikini dipinti. Playboy ha anche presentato diversi layout e pubblicità con modelli in vari tipi di vernice per il corpo.