Il cambiamento semantico non è né un cambiamento esatto di significato, né avviene immediatamente. Invece, comporta l’alterazione, la rimozione e l’aggiunta di significati dietro una parola seguendo due generalizzazioni. Il primo è che i significati tendono più verso connotazioni negative che positive. Il secondo è che una parola può cambiare per essere più soggettiva e verso l’umore congiuntivo. Sebbene non sia una generalizzazione ufficialmente accettata, le parole in genere assumono un significato più informale con un’emozione meno intensa.
Un esempio di cambiamento semantico è la parola “terribile”, che originariamente significava “ispirare timore reverenziale o pieno di timore reverenziale”. Nel corso del tempo, il significato è cambiato in “abbastanza brutto da suscitare timore reverenziale in una persona” questo si è poi spostato su un uso più informale della parola, che significa semplicemente “cattivo”. Questo cambiamento di significato ha impiegato centinaia di anni per cambiare, e potrebbe continuare a farlo.
Michel Bréal, uno studioso francese del XIX secolo interessato alla semasiologia, o allo studio del significato dietro le parole, tentò di scoprire le leggi linguistiche che dettavano il cambiamento semantico. Questo divenne presto l’obiettivo dei linguisti di tutto il mondo fino agli anni ’19, quando divenne evidente che nessuna legge sembrava governare il cambiamento di significato. Fu allora che i linguisti finalmente convennero che il cambiamento fosse graduale ea discrezione della comunità pubblica parlante.
Sebbene non ci siano leggi apparenti nel cambiamento semantico, sono stati identificati molti tipi di cambiamento semantico. Il modo più generale per descrivere il cambiamento è con il termine “spostamento semantico”. Questo rileva solo il minimo cambiamento. Se la parola viene studiata più da vicino, anche lo spostamento semantico può essere classificato in una forma più specifica di cambiamento.
La classificazione è fatta in due parti; il primo è la gamma generale di significato, mentre l’altro è il modo in cui i parlanti gestiscono le parole. La prima categoria è l’espansione e la restrizione semantica, il peggioramento e il miglioramento. Ciò include anche la corrispondenza fono-semantica, sebbene possa rientrare anche nella seconda categoria. Le altre categorie sono le seguenti: uso metaforico, rianalisi e troncamento. Le prime categorie sono accettate come le principali forme di cambiamento.
Il linguaggio è fluido e in continua evoluzione; le parole vengono create e scompaiono completamente dall’uso. Le definizioni e i significati dietro le parole non hanno regole fisse e sono completamente a discrezione della società. Questo è ciò che rende la linguistica una materia affascinante. I linguisti sono particolarmente interessati al cambiamento semantico, poiché è il cambiamento di significato che una parola mantiene nel tempo.