Una tecnica retorica, la sinonimia collega diversi sinonimi in una frase. Utilizzato originariamente negli scritti greci e latini, sinonimia aiuta a enfatizzare un’idea mediante l’uso della ripetizione o a chiarire un punto fornendo un sinonimo immediato. Questa tecnica è normalmente usata con parsimonia poiché può facilmente diventare una tautologia, o una ripetizione non necessaria di informazioni.
La sinonimia viene utilizzata, in parte, per enfatizzare e attirare l’attenzione su una particolare caratteristica, dettaglio o elemento di una persona, evento o idea. Ad esempio, dire “Gwyn è bella, carina, splendida, sbalorditiva”, attira l’attenzione sull’aspetto di Gwyn e dà l’impressione che non sia solo una bella donna, ma eccezionalmente bella. Con ogni aggettivo aggiuntivo, l’idea generale che Gwyn sia bella viene amplificata.
La chiarificazione può anche essere aiutata dall’uso della sinonimia. Quando si spiega un’idea tecnica o poco familiare, elencare diversi sinonimi dopo un termine specifico può aiutare il pubblico a comprendere meglio l’oratore. Se un membro del pubblico non comprende il significato completo di una parola, potrebbe comprendere altre parole elencate. Questo può essere particolarmente vantaggioso per i parlanti non nativi e non fluenti di una lingua che spesso hanno un vocabolario limitato.
Erasmo, uno scrittore europeo dell’inizio del XVI secolo, consigliò di usare la sinonimia negli esercizi di retorica latina per espandere il vocabolario attivo e aiutare a stabilire significati chiari. Ha avvertito, tuttavia, che i sinonimi non erano copie carbone, perché ogni parola aggiunge un significato leggermente diverso e alcune parole sono più appropriate a temi specifici di altre. Per favorire questa distinzione, ha classificato le parole in diversi livelli. Ad esempio, una parola potrebbe essere formale o informale, arcaica o nuova, oscena o poetica. Avendo un’ampia varietà di sinonimi nel suo vocabolario attivo, Erasmo poteva incorporare sinonimi di diversi livelli in una frase, colmando così le lacune linguistiche.
Ad esempio, la frase “questo rapporto deve essere completato anon, immediatamente, in un minuto di New York” combina il termine arcaico “anon” con la parola più formale “immediatamente” e l’idioma “in un minuto di New York” per colmare il divario tra il non più usato, il formale e il gergo. Ogni parola aggiunge un significato leggermente diverso, ma tutte sostanzialmente inviano lo stesso messaggio: il rapporto deve essere completato molto rapidamente. Inoltre, l’inclusione di diversi tipi di parole può aiutare a comprendere culture, status e tempi diversi.
Nonostante i vantaggi della sinonimia, il dispositivo dovrebbe essere usato con parsimonia, in particolare nella retorica formale. Se usata inutilmente o accidentalmente, la sinonimia diventa una noiosa ripetizione e si traduce in una tautologia. Le tautologie dovrebbero essere evitate perché spesso indeboliscono le discussioni e creano imbarazzo.