Il comportamento prosociale è, in un senso molto ampio, qualsiasi comportamento che avvantaggia il benessere degli altri e della società nel suo insieme. Nell’esaminare tale comportamento, l’enfasi è tipicamente sulle azioni piuttosto che sulle motivazioni dietro di esse. Mentre l’altruismo si riferisce all’aiutare gli altri senza riguardo per il beneficio per se stessi, il comportamento prosociale si riferisce solo all’azione che avvantaggia gli altri. Un’azione può essere prosociale ma non altruistica se l’individuo che agisce agisce per aiutare gli altri a causa dei benefici per se stesso. Tale comportamento, in particolare quando altruistico, è di grande interesse per psicologi e sociologi perché può essere molto difficile da spiegare, sulla base di concetti sociali e psicologici tradizionali.
Molti scienziati sociali e psicologi trovano che il comportamento prosociale sia una questione particolarmente interessante nei loro campi di studio, poiché non può essere sempre facilmente compreso semplicemente esaminando le proprie motivazioni o interessi egoistici. Il comportamento prosociale è molto diffuso nella società umana nonostante il fatto che, in molti casi, fornisca pochi benefici diretti all’individuo che agisce per il benessere degli altri. Molte istituzioni religiose, politiche e sociali mondiali promuovono e sostengono fortemente tale comportamento. Anche gli individui non associati a tali gruppi spesso scelgono di agire in modo socialmente vantaggioso, anche se non ci si aspetta da loro a causa dell’affiliazione con un gruppo prosociale.
Una teoria sulle cause alla base del comportamento prosociale riguarda l’immagine di sé. Si ritiene che le persone agiscano in un modo che ritengono buono e vantaggioso per la società perché dà loro un senso personale di realizzazione e migliora la loro autostima. Un’altra possibilità è che coloro che mostrano comportamenti prosociali lo facciano con il desiderio di acquisire una maggiore stima sociale tra i loro coetanei. Tuttavia, non ci possono essere dubbi sul fatto che alcune persone agiscono in modo puramente altruistico senza aspettarsi una ricompensa; molti psicologi e scienziati sociali trovano ancora sconcertanti queste persone.
Lo sviluppo del comportamento prosociale tende ad essere incoraggiato socialmente fin dalla tenera età. I bambini sono incoraggiati a condividere e ad aiutare altre persone nelle loro famiglie e nelle loro scuole. Il comportamento sociale positivo, quindi, è spesso strettamente connesso alle idee di giusto e sbagliato nella mente di un bambino. Questo porta a un’altra causa comune di comportamento prosociale: l’obbligo sociale. Molte delle attività prosociali in cui le persone si impegnano sono direttamente collegate a sentimenti di responsabilità verso la propria famiglia, gli amici, i colleghi o altri.