Il contenzioso sui brevetti si verifica quando una persona che detiene i diritti su un brevetto fa valere i suoi diritti di brevetto contro qualcun altro che sta producendo o vendendo l’invenzione senza il permesso della persona che possiede il brevetto. Questo tipo di contenzioso sui brevetti è chiamato causa per violazione di brevetto. Nella maggior parte dei casi, quando una persona decide di citare in giudizio i diritti di un brevetto, l’altra contro-querela, sostenendo che il brevetto non è valido.
Negli Stati Uniti, un caso di controversia sui brevetti può essere sottoposto a una giuria; tuttavia, solo il giudice è in grado di interpretare le varie rivendicazioni brevettuali. Gli Stati Uniti sono l’unico paese a seguire la regola del “primo a inventare”, il che significa che la prima persona che inventa il dispositivo è il proprietario del brevetto. Tutti gli altri paesi seguono una regola del “primo deposito”, il che significa che la prima persona che deposita la domanda di brevetto è il proprietario del brevetto.
Ci sono diversi modi in cui un brevetto può essere dichiarato nullo. Ad esempio, se non era nuovo o diverso da tutti i prodotti, metodi o dispositivi precedenti, il brevetto può essere dichiarato non valido. Il contenzioso sui brevetti può verificarsi se l’elemento o il metodo brevettato è stato descritto in un documento pubblicato o se è stato utilizzato dal pubblico per oltre un anno prima del deposito della domanda.
Un brevetto deve essere non ovvio o sorprendente. In altre parole, non ci si deve aspettare. Inizialmente, un esaminatore di brevetti determinerà se il brevetto non è ovvio esaminando tutti i relativi brevetti precedenti che esistevano prima della data dell’invenzione. Nel corso del contenzioso in materia di brevetti, se viene sollevata la questione dell’ovvietà, il tribunale deve esaminare la documentazione per verificare se essa fosse non ovvia dalla data dell’invenzione. Successivamente, ciascuna delle parti porterà un esperto in tribunale per dimostrare se era davvero ovvio.
Se il brevetto non viene dichiarato nullo dopo che si è verificato un contenzioso sui brevetti, il tribunale può fare una delle due cose. La prima opzione è quella di emettere un ordine del tribunale chiamato ingiunzione. L’ingiunzione impedirà alla persona che viola o ruba il brevetto di utilizzare o vendere più l’articolo o il metodo brevettato. Inoltre, al legittimo titolare del brevetto può essere riconosciuto un risarcimento. Se la contraffazione è stata ritenuta dolosa, il tribunale può riconoscere al legittimo titolare del brevetto il triplo dei danni effettivi, più le eventuali spese legali sostenute.
Il tribunale può anche mediare tra le due parti fino a quando non raggiungono un accordo scritto. Nella maggior parte dei casi, l’accordo consentirà alla parte in violazione di utilizzare il prodotto, ma l’autore della violazione pagherà una royalty o una tassa di utilizzo al legittimo proprietario. Questo richiede tempo e spesso va prima da un mediatore.
Non è considerata violazione di brevetto se un dispositivo brevettato viene riparato o se vengono sostituite parti non brevettate del dispositivo. Ad esempio, una società in particolare possedeva un brevetto per un dispositivo meccanico utilizzato per la capote di un’auto, ma non esisteva un brevetto per il tessuto della capote. Secondo la dottrina della riparazione, il tribunale ha deciso che la vendita del tessuto ai clienti che hanno acquistato la capote brevettata non costituiva una violazione del brevetto.