Ci sono due corpi legislativi fondamentali che si applicano ai mari. Il primo è noto come Legge del Mare e affronta questioni di giurisdizione e navigazione sugli oceani del mondo, nonché le relazioni tra le nazioni per quanto riguarda i corpi idrici presenti in tutto il mondo. Il secondo è il diritto marittimo internazionale, o diritto dell’ammiragliato, che copre cose come il commercio privato, il trasporto di merci e passeggeri e le questioni legali che sorgono come lesioni a marinai o passeggeri in mare. Come per la maggior parte delle aree del diritto internazionale, il diritto marittimo internazionale è una complessa rete di legislazioni individuali emanate in Stati sovrani e trattati internazionali o multinazionali.
Sebbene le singole giurisdizioni possano emanare una legislazione che si applica al diritto marittimo internazionale, ci sono anche una serie di trattati internazionali o multinazionali che sono stati firmati da varie nazioni del mondo nel tentativo di applicare regole uniformi a coloro che frequentano gli oceani del mondo e corsi d’acqua. Di conseguenza, ci sono alcune “regole” o concetti legali comuni che sono accettati e applicati in modo quasi uniforme. Le aree in cui la legge è abbastanza uniforme includono il trattamento dei marinai, i privilegi, le lesioni e il salvataggio.
Fin da quando abbiamo documenti accurati riguardanti la legge dell’ammiragliato, agli armatori è stato richiesto di prendersi cura dei marinai che sono rimasti feriti in mare. Conosciuta come la dottrina della “manutenzione e cura”, richiede a un armatore di prendersi cura di un marinaio ferito fino a quando non raggiunge la massima cura medica. Sebbene la definizione precisa possa variare in base alla giurisdizione, ciò spesso richiede all’armatore di fornire un’ampia assistenza medica e supporto monetario mentre il marinaio è ferito.
Anche i privilegi per le provviste, il gas, la manutenzione o altri beni o servizi necessari per far funzionare una nave sono qualcosa su cui la maggior parte delle giurisdizioni è d’accordo. Proprio come il privilegio di un meccanico o di un appaltatore sulla terraferma, un privilegio può essere posto su una nave per beni o servizi forniti all’armatore. Le lesioni ai passeggeri in mare sono generalmente trattate nello stesso modo in cui sarebbero trattate sulla terraferma. Un passeggero può avere diritto al risarcimento per le sue lesioni se può dimostrare negligenza da parte dell’armatore.
Anche le leggi di salvataggio esistono da secoli. Immensi tesori sono stati scoperti in mare a volte anni, decenni o addirittura secoli dopo che una nave è affondata. Il diritto marittimo internazionale deve occuparsi di chi ha diritto alla proprietà di qualsiasi cosa trovata in mare. Di norma, la legge sull’ammiragliato conferisce a chi cerca il salvataggio il diritto a un premio di salvataggio, non i diritti alla proprietà della proprietà stessa. Il valore del premio sarà basato sul valore del salvataggio e sul rischio assunto per recuperare il salvataggio in assenza di un contratto precedente.
Il viaggio via mare è stato fondamentalmente la prima forma di trasporto di massa. Gli antichi marinai erano responsabili della scoperta di nuove terre per la loro patria e dell’apertura delle porte a nuove civiltà. Nel 1800, il viaggio via mare veniva regolarmente utilizzato per trasportare merci in tutto il mondo e passeggeri. Di conseguenza, il diritto marittimo internazionale ha in realtà una storia piuttosto lunga. Ad esempio, sia John Adams che Alexander Hamilton, figure ben note nella storia americana, erano avvocati dell’ammiragliato prima della rivoluzione americana.