Il fattore di potenza è una quantità, espressa in percentuale, che mostra la potenza reale di un sistema rispetto alla sua potenza apparente. La potenza reale è la capacità del circuito in un dato momento durante l’uso effettivo e la potenza apparente è la potenza effettiva che scorre attraverso il sistema. Il fattore di potenza è un valore comparativo; i sistemi con fattore di potenza più elevato richiedono quantità inferiori di potenza distribuita, mentre i sistemi con fattore di potenza più basso ne richiedono di più. Questo valore entra in gioco quando si trovano tariffe elettriche e si cercano problemi elettrici nei macchinari.
Le due porzioni che compongono un fattore di potenza sono misurazioni del flusso di potenza effettivo. Il potere reale misura l’energia effettivamente necessaria affinché il lavoro svolto avvenga. Ad esempio, un circuito richiede una quantità specifica di elettricità per svolgere un’attività; quella quantità è potere reale. La potenza apparente è la potenza che scorre attraverso il sistema. Poiché la potenza reale scorre ma è combinata con altri fattori nel circuito, la potenza apparente è sempre maggiore della potenza reale.
Sono gli altri fattori della potenza apparente che hanno l’effetto reale sulla potenza. Questi fattori sono tutto ciò che influenza il flusso di potenza attraverso il sistema e sono quasi sempre negativi. Un’influenza comune sul potere apparente è il movimento all’indietro del potere, chiamato dirigersi verso la fonte. Questo processo aumenta la potenza nel circuito, ma l’aumento è energia non utilizzabile. Altri fattori comuni includono cariche e scariche dalla bobina, influenze ambientali ed energia prelevata in modo errato.
Il risultato di questi vari tipi di potenza e delle influenze sul sistema è il fattore di potenza. Questo valore mostra l’efficienza relativa del sistema di alimentazione del dispositivo. Un fattore di potenza elevato significa che ci sono relativamente poche cose che interrompono il flusso di energia, mentre un fattore basso significa che la potenza apparente è interrotta. Poiché è praticamente impossibile eliminare tutte le influenze distorsive, un fattore del 100% non è realmente possibile. Allo stesso modo, un fattore dello 0% significa che non scorre alcuna potenza, un’altra impossibilità in un sistema attivo.
Il valore viene spesso utilizzato come confronto tra sistemi elettrici. Due sistemi che funzionano allo stesso modo con lo stesso fabbisogno di potenza possono avere fattori diversi. Se un sistema ha un fattore più alto, il sistema più basso presenta un problema nel sistema elettrico o nel metodo di erogazione dell’alimentazione.
Le aziende elettriche utilizzano spesso il fattore di potenza per determinare le tariffe elettriche per i grandi clienti. È probabile che le aziende che hanno un fattore elevato ricevano sconti sui prezzi e incentivi grazie al loro uso efficiente delle risorse disponibili. Le aziende con fattori bassi sono spesso accusate di più come impulso per migliorare i loro macchinari e infrastrutture.