Il formalismo è una scuola di teoria critica letteraria che analizza un testo basandosi solo sulle sue caratteristiche strutturali piuttosto che incorporare analisi biografiche, socio-politiche o interdisciplinari. Uno studioso formalista afferma che tutto il necessario per valutare una narrazione può essere trovato all’interno dei costrutti grammaticali e dei dispositivi letterari che compongono il pezzo. Il formalismo ha presentato un cambiamento radicale rispetto alle precedenti scuole di pensiero letterario in cui un testo era considerato principalmente nel contesto dell’autore. Questa scuola di pensiero è stata introdotta da un gruppo di studiosi russi all’inizio del XX secolo e ha gettato le basi sia per lo strutturalismo che per la nuova critica, nonché per diverse scuole che contraddicevano la premessa del formalismo.
Come quadro analitico, il formalismo è estremamente letterale. Sebbene la struttura dipenda dall’uso esclusivo dell’analisi testuale, gli studiosi formalisti non approfondiscono metafore, allegorie e simbolismi per supportare l’analisi. Invece, uno studioso formalista usa solo ciò che è esplicitamente affermato in un dato testo, evitando qualsiasi sottotesto. Se un testo presenta un uomo che lancia un sasso in uno stagno, uno studioso formalista considera solo un uomo che lancia un sasso in uno stagno, senza alcuna considerazione per ciò che l’uomo, la roccia e lo stagno possono simboleggiare all’interno della narrazione. Uno studioso formalista esaminerebbe come l’autore, a livello frase per frase e parola per parola, descrive l’evento piuttosto che sul significato dell’evento.
Nel 1916, un gruppo di studiosi russi creò la Society for the Study of Poetic Language, che presto sviluppò molte delle basi del formalismo. La Società è stata creata come risposta alla borsa di studio che circonda i testi romantici del secolo precedente. Mentre l’analisi di questi testi era incentrata quasi esclusivamente sull’autore, il formalismo ha creato una rivoluzione teorica nella borsa di studio essendo la prima scuola nell’accademia moderna a concentrarsi sull’attuale piuttosto che sull’intenzionale. Guidato da eminenti studiosi come Viktor Shklovsky e Boris Eichenbaum, il formalismo ha dato origine a numerose scuole di teoria critica, sia a favore che contro di essa, che avrebbero dominato il campo per tutto il XX secolo.
Lo strutturalismo e la nuova critica furono direttamente influenzati dall’erudizione formalista, ma deviarono dalla rigida letteralità dell’originale. La nuova critica si occupa strettamente di caratteristiche testuali come la grammatica, la sintassi, il metro poetico e altri dispositivi letterari, ma i suoi studiosi spesso incorporano anche l’analisi della metafora e dell’allegoria. In un certo senso, la nuova critica tenta di prendere il meglio del pensiero formalista e di combinarlo con un’analisi più profonda e più simbolica dell’estetica di un dato testo.