Il formalismo russo è una scuola di critica letteraria formatasi in Russia che divenne molto influente nei primi decenni del 1900. Alcuni dei suoi concetti sono ancora in uso oggi nella critica letteraria. Il suo inquilino centrale è che il testo dell’opera dello scrittore dovrebbe essere al centro di qualsiasi indagine o critica riguardante l’opera. I formalisti russi credevano che la letteratura, compresa la poesia, non dovesse essere interpretata sulla base di ideologie, interessi storici o principi psicologici. L’arte letteraria è l’effetto totale dei dispositivi letterari e delle “strategie” che la scrittrice utilizza per raggiungere i suoi obiettivi.
Gli studiosi sottolineano che formalismo russo non è il termine preciso per la scuola della critica. Molti dei suoi primi aderenti non potevano essere d’accordo su quali dovrebbero essere tutti i suoi principi e obiettivi. Si consideravano semplicemente “formalisti”. Negli anni ‘1930, le autorità russe usavano il termine formalista come peggiorativo per descrivere qualsiasi artista “elitario”.
I formalisti sostenevano un obiettivo e quello che consideravano un metodo “scientifico” di studio della letteratura e del linguaggio poetico. Si pensava che la borsa di studio letteraria fosse un campo di studio distinto, separato dalle discipline della psicologia e della sociologia. Solo quelle caratteristiche che distinguono la letteratura da tutti gli altri tipi di pensiero ed espressione dovrebbero essere oggetto di studio critico.
Una caratteristica chiave che i formalisti identificavano come caratteristica distintiva della letteratura da altri sforzi era il suo uso della “defamiliarizzazione”. Questo termine si riferisce al modo in cui la letteratura usa il linguaggio in modi nuovi, sconosciuti e persino strani. La scrittrice ha il controllo di un universo di sua creazione. Può spiegare il mondo sotto una luce completamente nuova attraverso la sua scelta del linguaggio e la costruzione della storia. Quello che dice la scrittrice non può essere separato da come lo dice lei.
I formalisti credevano che la letteratura avesse una propria storia e innovazioni distinte. Sta agli scrittori trovare nuovi approcci alla defamiliarizzazione. Due esempi moderni della strategia letteraria di defamiliarizzazione sono la scrittura del “flusso di coscienza” di James Joyce e l’uso del realismo magico di Gabriel Garcia Marquez nei suoi romanzi.
Il formalismo russo ha influenzato la teoria letteraria dello strutturalismo. Lo strutturalismo sostiene che le relazioni tra i concetti dipendono dalla cultura e dal linguaggio in cui vengono creati i concetti. Queste relazioni possono essere scoperte e studiate.
La scuola della “nuova critica” è paragonabile al formalismo russo, sebbene non si sia evoluta da esso. Entrambe le scuole di pensiero credono che la letteratura debba essere studiata nei suoi termini. Non può essere valutato in termini di “esternalità” culturali e storiche. Il focus dello studio dovrebbe essere le strategie letterarie e l’artigianato dello scrittore.