Una reazione nucleare a bassa energia (LENR) è un esperimento in cui avviene la fusione su scala atomico-molecolare che si basa su determinati processi chimici per creare energia in eccesso da una reazione di fusione invece di utilizzare le enormi pressioni e i processi di confinamento di campi magnetici, laser o impulsi elettrici su cui si basa la ricerca tradizionale sull’energia da fusione. La prima prova che potrebbero essere possibili reazioni nucleari a bassa energia, originariamente chiamata fusione fredda, è stata dimostrata nel 1989, ma è stata rapidamente screditata quando i tentativi globali di riprodurre i risultati scientifici di questi esperimenti hanno avuto un successo imprevedibile. Da quel momento, LENR ha ricevuto una reputazione nei media mondiali come in gran parte fraudolenta, quando, in effetti, molti laboratori di ricerca governativi e accademici hanno continuato a studiare il processo nel 2011. Di particolare interesse recente per la comunità scientifica sono gli esperimenti effettuati nel 2011 dagli ingegneri italiani Sergio Focardi e Andrea Rossi, che potrebbero aver usato con successo LENR con una piccola camera di reazione delle dimensioni di una mano nota come catalizzatore energetico (eCAT).
Sebbene il LENR o fusione fredda sia stato oggetto di severa critica scientifica e pubblica da quando è stato teorizzato per la prima volta nel 1989 dai ricercatori dell’Università dello Utah negli Stati Uniti, l’ulteriore lavoro di sviluppo è continuato a causa dell’enorme potenziale che il concetto offre da molti alte organizzazioni in tutto il mondo. Questi includono la National Aeronautics and Space Administration (NASA), la ricerca delle forze armate statunitensi presso il Navy Space and Naval Warfare Systems Center (SSC Pacific) e di organizzazioni come l’Università di Osaka in Giappone. Queste e altre strutture di ricerca stanno adottando tre approcci principali alla creazione di reazioni nucleari assistite da sostanze chimiche. Includono l’approccio originale che utilizza reazioni palladio-deuterio, l’approccio Rossi-Focardi che utilizza nichel-idrogeno e un approccio catalizzato da muoni che viene esaminato nei centri di ricerca in Australia e Giappone.
Sulla base del successo preliminare della ricerca in Italia, dove è stata dimostrata la generazione di energia positiva nell’intervallo da 2.6 chilowatt a 130 chilowatt, il progetto del reattore viene ridimensionato fino a un livello che, entro il 2012, dovrebbe produrre 1 megawatt di energia in eccesso a una struttura situata in Grecia. Gli scienziati della NASA, pur non cercando di replicare il processo Rossi stesso, ne sono intensamente interessati. Il capo scienziato della NASA Langley, Dennis Bushnell, ha rivelato la natura del loro interesse quando ha commentato riguardo al LENR e al processo Rossi in particolare che “… questo è in grado, da solo, di cambiare completamente la geoeconomia e la geopolitica…”
Tuttavia, poiché i dettagli del processo Rossi non sono stati completamente resi pubblici e poiché non è stato ancora replicato in condizioni controllate altrove, le prove conclusive del suo successo rimangono ancora sconosciute. Strutture come la NASA stanno verificando le basi della teoria di Rossi a partire dal 2011 prima di iniziare l’ampio processo di tentativo di replicare i suoi risultati. Fino al 7 ottobre 2011, tuttavia, Rossi ha eseguito un altro test del reattore eCAT che ha funzionato per 9 ore, con il reattore in funzione per 4 ore senza input di energia da una fonte esterna. I piani per duplicare l’esperimento il 28 ottobre 28 utilizzando contemporaneamente 2011 camere di reattori nucleari di prova hanno lo scopo di fornire più dati scientifici per verificare che il processo di LENR sia effettivamente in corso.
I primi risultati per le reazioni palladio-deuterio si basavano sul concetto che, sotto una carica elettrica, gli atomi di deuterio si impacchettano naturalmente così strettamente tra gli atomi di palladio in un’asta metallica che l’idrogeno inizia a fondersi, rilasciando energia. Poiché il palladio e il deuterio sono composti economici e abbondanti, così come il nichel e altri reagenti LENR, il processo offre un enorme potenziale per energia pulita e poco costosa. I ricercatori del centro SSC Pacific della Marina degli Stati Uniti hanno verificato che questi primi risultati stavano producendo reazioni nucleari nel 2007, e la loro verifica dei risultati è stata pubblicata nel giugno di quell’anno su Naturwissenschaften, tradotto letteralmente come “The Science of Nature”, una prestigiosa rivista scientifica in Germania che ha pubblicato una ricerca di Albert Einstein una generazione prima.