Un’acondrite è un corpo simile a una roccia che si trova nel Sistema Solare o è un tipo di meteorite se viene catturato dall’attrazione gravitazionale della Terra e cade sulla Terra. Si distingue da una roccia condritica che contiene condrule, un insieme di piccole caratteristiche sferiche. Si sa che le condriti si sono formate quando si stavano formando gli stessi pianeti del Sistema Solare, ma si ritiene che le rocce acondritiche si siano formate attraverso processi nello spazio in una data molto più recente.
Il volume delle rocce nel Sistema Solare che sono classificate come acondriti in natura costituiscono solo il 4% del totale, il che rende anche rari i meteoriti di acondrite. C’è qualche dibattito sulle loro origini, poiché possono esistere molte possibili cause per loro. Somigliano più frequentemente alle rocce ignee sulla Terra che sono state prodotte sotto intenso calore e pressione, come dal sottosuolo profondo o attraverso lo scioglimento della roccia nelle eruzioni vulcaniche. Le categorie generali per le acondriti le suddividono in composizioni di pietra, ferro e ferro-pietroso.
Lo studio delle rocce di acondrite proviene interamente da meteoriti caduti sulla Terra, che di solito contengono strutture interne a grana grossa e spesso mancano di contenuto metallico come ferro o nichel. Sono generalmente classificati in quattro gruppi, sebbene ci siano dozzine di diverse ulteriori classificazioni anche all’interno di questi gruppi. Sono indicati come forme di acondrite Howardite-Eucrite-Diogenite (HED), Shergottite-Nakhlite-Chassignite (SNC), Aubrite o Ureilite.
Si ritiene che gli esemplari di HED abbiano avuto tutti origine dal massiccio asteroide noto come 4 Vesta, che a sua volta rappresenta il 9% della massa dell’intera cintura di asteroidi con un diametro di 329 miglia (530 chilometri). Le Eucriti hanno una struttura vulcanica che indica che si sono formate a causa di colate laviche sulla superficie dell’asteroide, mentre si ritiene che i campioni di diogenite provengano da profondi crateri dove il mantello interno di 4 Vesta è esposto allo spazio. Gli Howarditi sono una miscela di caratteristiche sia di Eucrite che di Diogenite.
Le versioni SNC di acondrite sono alcuni dei meteoriti più giovani mai scoperti e si stima che abbiano solo circa 1,300,000,000 di anni rispetto alle rocce di condrite che risalgono a 4,500,000,000 di anni fa. Si pensa che abbiano avuto origine da pianeti caldi che erano vulcanicamente attivi durante questo periodo di tempo, con Marte come candidato principale per la loro probabile origine. Si ritiene che il vulcano ormai estinto di Olympus Mons su Marte, che è alto 16 miglia (26 chilometri), sia la loro principale fonte di espulsione nello spazio.
Le aubriti sono un’altra variante comune dell’acondrite, che si ritiene si sia formata in ambienti a basso contenuto di ossigeno. Le ureiliti sono la forma più rara del gruppo che comprende solo il 2% di tutti i campioni di acondrite e contiene una grande quantità di carbonio e diamanti microscopici. I meteoriti lunari sono un’altra possibile fonte di rocce acondritiche, sebbene solo 12 campioni di meteoriti in generale dalla Luna siano stati trovati sulla Terra a partire dall’anno 2000.
Rimane qualche controversia sulla vera origine dell’acondrite e delle rocce di condrite nel Sistema Solare. Questo perché alcuni esemplari mostrano caratteristiche chimiche e cristalline uniche, come quella della condrite carboniosa pervoskite, che può verificarsi solo nell’attività vulcanica avvenuta molto dopo la formazione dei pianeti, sebbene si supponga che siano la più antica di tutte le composizioni di asteroidi . Molti esemplari di acondrite provengono anche dall’Antartide e sono stati implicati in controversie negli ultimi anni in quanto mostrano prove di fossili microbici primitivi marziani risalenti a 3,600,000,000 di anni, quasi al punto di formazione dei pianeti del Sistema Solare stesso.