Il liberalismo classico è una filosofia politica ed economica che sottolinea l’importanza della libertà individuale. Risale al XVIII secolo e originariamente faceva parte di una reazione contro le politiche mercantilistiche e statalistiche prevalenti in molte nazioni europee. Questa versione del liberalismo sottolinea sia le libertà individuali che la protezione della proprietà privata e del libero mercato. Il liberalismo classico cerca tipicamente di limitare il potere del governo e di limitare la capacità di gruppi di persone di intraprendere azioni collettive che potrebbero ledere i diritti degli altri.
Ipotesi sulla natura umana
Questa filosofia si basa su un certo insieme di assunti sulla natura umana. I sostenitori del liberalismo classico sostengono che gli individui sono attori razionali ma che gli interessi di ciascun individuo sono limitati al proprio profitto o sicurezza. Si pensava che le società più grandi funzionassero meglio quando quegli interessi individuali potevano essere espressi liberamente, senza interferenze da parte di organizzazioni statali o religiose.
Affidarsi alle forze di mercato
La fede nell’importanza della proprietà, del commercio e del mercato è centrale nel liberalismo classico. Questa filosofia attingeva alle idee dell’economista scozzese Adam Smith, il quale sosteneva che le decisioni collettive prese in un mercato veramente libero fossero la migliore espressione possibile dei bisogni e dei desideri di una società. Il liberalismo classico si basa su queste forze di mercato per prendere la maggior parte delle decisioni sull’allocazione delle risorse all’interno di un’economia.
La convinzione dell’importanza di un libero mercato è stata un grande allontanamento dalla pratica consolidata. L’Inghilterra aveva una certa tradizione di libero scambio, ma la filosofia economica del mercantilismo dominava gran parte del continente europeo. Nel mercantilismo, lo stato dirige l’attività economica a proprio vantaggio. Gli individui beneficiano – se ne beneficiano affatto – indirettamente attraverso la crescita della ricchezza e del potere dello stato. Il liberalismo classico ha respinto questa filosofia e ha sostenuto che il governo dovrebbe adottare una politica di lasciare i mercati da soli quando possibile.
Opposto ai programmi sociali
I credenti nel liberalismo classico hanno anche respinto l’importanza di molte istituzioni sociali. La carità, a loro avviso, era essenzialmente una distorsione delle normali forze di mercato ed essenzialmente controproducente. Secondo i fautori di questa filosofia, le reti di sostegno sociale che proteggevano i pigri o gli incapaci danneggiavano di fatto la capacità del libero mercato di allocare efficacemente beni e servizi.
Libertà economica
I fautori di questo sistema hanno anche sostenuto appassionatamente la libertà economica. Hanno attribuito grande valore ad altre forme di libertà e hanno tentato di garantire la libertà individuale di parlare, adorare e riunirsi senza supervisione o limitazione del governo. Questo li ha messi in contrasto con molti dei poteri costituiti.
liberalismo moderno
I liberali moderni hanno spesso mantenuto la fede nell’importanza della libertà individuale, ma sono giunti a mettere in discussione il ruolo svolto dalla pura libertà economica. Il liberalismo classico è servito come una potente difesa contro l’oppressione da parte dello stato. I fautori del moderno liberalismo sociale si sono spesso preoccupati che individui ricchi e potenti possano esercitare una capacità altrettanto pericolosa di limitare la libertà personale e hanno cercato di limitare il ruolo della ricchezza nella formazione della politica. Spesso credono anche che un certo grado di uguaglianza economica sia necessario affinché altre libertà e diritti abbiano un significato reale.