Un collegio d’armi è un’organizzazione che sovrintende ai registri e alle concessioni di materiale araldico per una nazione, e talvolta anche per cittadini di altre nazioni. Poiché la ricerca genealogica è una parte importante per determinare se qualcuno ha diritto o meno allo stemma, un collegio di armi in genere funge anche da deposito di informazioni genealogiche, in particolare informazioni che riguardano la nobiltà. Il collegio d’armi più famoso al mondo è probabilmente il British College of Arms, fondato nel 1484; questa augusta istituzione sovrintende allo stemma di gran parte del Regno Unito e di molte nazioni anche in Europa.
Le persone che lavorano in un collegio d’armi sono conosciute come araldi. Gli araldi sono individui molto abili che sono in grado di eseguire ricerche approfondite per determinare se qualcuno dovrebbe essere autorizzato o meno ad avere uno stemma. Per tradizione, chi desidera richiedere uno stemma deve in genere pagare una quota a un araldo, che intraprende le ricerche necessarie e determina se la domanda sarà approvata o meno. Questi araldi ricevono personalmente l’autorità dal sovrano e sono supervisionati da un re d’armi, un ufficiale principale che spesso ha l’ultima parola in una concessione di armi.
A volte, un sovrano può concedere direttamente stemmi, nel qual caso sono registrati in un collegio d’armi. Questi ampi documenti possono essere piuttosto affascinanti da esaminare, in quanto possono fornire una finestra sulla storia di una nazione e dei suoi cittadini illustri. Qualcuno che ha il diritto di portare uno stemma è noto come persona armigera e regole generalmente specifiche regolano l’uso di uno stemma.
Le regole di un collegio d’armi variano, a seconda della propria cultura araldica. In generale, i discendenti di una persona armigera hanno diritto a stemmi e gli stemmi possono anche essere concessi sulla base di importanti contributi alla società. Se qualcuno inadatto si avvicina a un collegio d’armi per richiedere lo stemma, un araldo di solito suggerisce che la sua richiesta non deve essere perseguita, risparmiando così all’individuo una notevole quantità di denaro e tempo.
In genere, un collegio d’armi è sostenuto dalle tasse pagate dai richiedenti. Alcune di queste tasse possono diventare piuttosto consistenti e le persone hanno suggerito che questo sistema incoraggia le sovvenzioni a coloro che non meritano lo stemma, in quanto possono essenzialmente acquistare uno stemma. La maggior parte delle autorità araldiche si affretta a dire che non si “compra” uno stemma, ma piuttosto si retribuiscono i dipendenti di un collegio d’armi per il loro lavoro. Inoltre, nella maggior parte dei casi un funzionario nominato dal governo ha l’ultima parola sulle concessioni di armi, garantendo che le persone non possano acquistare la loro strada nel collegio delle armi.