Il programma di protezione dei testimoni è un servizio fornito dal governo degli Stati Uniti che protegge i testimoni nei principali casi criminali da danni fisici e intimidazioni. Tra le forze dell’ordine, il programma è meglio conosciuto come il Federal Witness Security Program degli Stati Uniti o WITSEC. Sotto la protezione dei testimoni, a qualcuno verrà fornita sicurezza fisica, nonché una nuova identità e un luogo in cui vivere. Il programma si applica ai testimoni e ai familiari stretti che potrebbero essere anch’essi minacciati. Alcuni americani sono sorpresi di apprendere che molte delle persone nel programma sono ex criminali che hanno stretto un patto con il governo per evitare il processo.
Per poter beneficiare della protezione del testimone, il testimone deve fornire prove importanti relative a un crimine grave. Ai testimoni di casi di criminalità organizzata, traffico di droga e terrorismo può essere offerta protezione se ne hanno i requisiti. Se la vita del testimone è considerata a rischio a causa della sua testimonianza, sarà offerta protezione e spesso sono inclusi anche i familiari. La minaccia di morte o di intimidazione deve essere sostanziale, poiché la protezione di un testimone è molto costosa.
L’Organized Crime Control Act del 1970 includeva una disposizione per stabilire il programma di protezione dei testimoni. Ai sensi della legge, il procuratore generale degli Stati Uniti ha l’ultima parola su chi entrerà nel programma. In genere, un procuratore generale di stato raccomanda un testimone per l’inclusione nel programma, sebbene anche i testimoni possano richiedere protezione. La protezione offerta dal programma è a vita, purché il testimone non commetta più reato, e il tasso di recidiva si aggira intorno al 17%. Alcuni singoli stati offrono anche propri programmi di protezione dei testimoni.
Oltre a fornire sicurezza fisica, il programma ricolloca anche i testimoni dopo il processo e fornisce loro nuove identità. Viene offerto un piccolo stipendio fino a quando il testimone non trova un nuovo lavoro e può essere fornita altra assistenza in base alle necessità. Quando il testimone viene trasferito, le forze dell’ordine locali vengono informate se era un criminale, in modo che possano tenere d’occhio anche il testimone.
Il programma include anche restrizioni. Il testimone non è autorizzato a tornare nella sua precedente città natale e non dovrebbe contattare ex amici e conoscenti. Quasi tutti i testimoni che hanno rispettato i termini del programma sono stati protetti con successo, anche se i testimoni che hanno infranto i termini sono stati uccisi.