Il termine refoulement deriva dal verbo francese refouler, che significa “allontanare” o “forzare indietro”. Nel diritto internazionale, significa l’espulsione da un paese di una persona che ha il diritto di essere riconosciuta come rifugiata e richiede asilo. Il principio di non respingimento è stato stabilito per la prima volta nella Convenzione delle Nazioni Unite del 1954 relativa allo status dei rifugiati.
In base al principio di non respingimento, nessuno stato può espellere o rimandare un rifugiato verso una frontiera o un territorio in cui la sua vita o la sua libertà sarebbero minacciate a causa di razza, nazionalità, appartenenza a un’organizzazione sociale o convinzioni politiche. Proibisce inoltre l’espulsione di un rifugiato in qualsiasi paese in cui potrebbe essere oggetto di persecuzione. L’unica eccezione a questo divieto è quando il rifugiato rappresenta una minaccia alla sicurezza nazionale.
Nel diritto internazionale, il divieto di respingimento è universalmente accettato come un’idea. Tuttavia, non tutti i paesi sono “stati contraenti” della Convenzione delle Nazioni Unite relativa allo Status dei Rifugiati. La convenzione richiede inoltre che una persona richiedente asilo abbia lo status di rifugiato “riconosciuto”. Alcuni paesi potrebbero non avere alcuna procedura stabilita per determinare lo status di rifugiato.
Nel corso degli anni, per far fronte a un numero crescente di rifugiati, i paesi sviluppati hanno iniziato a interpretare il respingimento in modo più rigoroso e a restringere la sua definizione. Negli Stati Uniti, la Convenzione delle Nazioni Unite relativa allo status dei rifugiati è interpretata come applicabile solo ai rifugiati che sono effettivamente entrati in un paese. Pertanto, l’allontanamento dei rifugiati in mare prima del loro arrivo non costituisce respingimento.
Gli Stati Uniti includono anche nella minaccia all’eccezione alla sicurezza nazionale un elenco di crimini considerati “particolarmente gravi”. Non c’è bisogno di una considerazione caso per caso se il reato è nell’elenco. Anche ai rifugiati ha cominciato a essere concesso l’asilo temporaneo con una data di scadenza fissa. La teoria è che alcuni rifugiati potrebbero essere rimpatriati dopo che gli sconvolgimenti politici o sociali erano passati. L’UE e l’Australia hanno adottato politiche simili basate sulla mancanza di risorse per far fronte all’aumento della popolazione mondiale di rifugiati.
Secondo la legge degli Stati Uniti, un rifugiato è una persona che si trova al di fuori degli Stati Uniti, di particolare interesse umanitario, perseguitata secondo la definizione utilizzata nella Convenzione delle Nazioni Unite relativa allo status di rifugiato e non è stabilmente reinsediata in nessun altro paese. Coloro che hanno ordinato, incitato o partecipato alla persecuzione di qualsiasi persona sono esclusi dallo status di rifugiato. L’asilo è disponibile per le persone che soddisfano la definizione di rifugiato, sono già negli Stati Uniti e chiedono asilo in un porto di ingresso designato.