Il sequenziamento dell’acido ribonucleico ribosomiale (RNA) è il processo di determinazione del contenuto della sequenza degli acidi nucleici che compongono il ribosoma. In quasi tutte le cellule, i ribosomi sono macromolecole che costruiscono proteine per mantenere la cellula in funzione. Sono costituiti da RNA e da una varietà di proteine che aiutano l’RNA a funzionare in modo più efficiente. Gran parte di questo materiale in un ribosoma è direttamente coinvolto nella costruzione delle proteine, quindi la determinazione del sequenziamento dell’RNA ribosomiale può fornire informazioni sulla struttura finale della molecola e su come funziona. La funzione e la struttura generale dell’RNA sono ben conservate tra una varietà di specie, ma la sequenza grezza non lo è e i cambiamenti nella sequenza possono essere usati per dedurre informazioni sull’evoluzione del ribosoma.
Indipendentemente dal fatto che venga utilizzato per i ribosomi batterici o per quelli di organismi più complessi, il sequenziamento dell’RNA ribosomiale viene eseguito in modo simile. Una volta che l’RNA è separato dal ribosoma, viene duplicato molte volte, quindi scomposto in piccoli frammenti le cui sequenze possono essere facilmente identificate. Questi piccoli pezzi di sequenza vengono quindi riassemblati per generare la sequenza appena determinata. Il compito diventa più complicato man mano che una sequenza si allunga, ma il processo è ancora relativamente facile per l’RNA ribosomiale, che è relativamente piccolo. Non c’è alcuna garanzia che un primo tentativo di sequenziamento dell’RNA ribosomiale sarà corretto la prima volta, quindi di solito vengono eseguiti più tentativi per verificare la qualità dei dati.
I dati ottenuti dal sequenziamento dell’RNA ribosomiale possono essere utilizzati per una varietà di scopi, ma uno dei più comuni è per l’identificazione batterica. L’RNA ribosomiale batterico, in particolare, è altamente conservato tra le specie, quindi il sequenziamento consente di consolidare le caratteristiche uniche di una specie in un profilo di riferimento. Questo profilo può essere utilizzato per identificare rapidamente e facilmente un tipo specifico di batteri, un test che può aiutare nella diagnosi e nel trattamento dei malati. Con l’avvento di una migliore tecnologia di sequenziamento, questo approccio è diventato più comune nelle diagnosi.
Un secondo impatto che il sequenziamento dell’RNA ribosomiale può avere sulla salute umana consiste nell’aiutare la progettazione di farmaci e medicinali. Le sequenze di RNA ribosomiale batterico hanno molte sottosequenze che sono uniche per i batteri, quindi prendere di mira queste regioni con farmaci antimicrobici può uccidere i batteri senza essere dannoso per l’uomo. I dati di sequenziamento dell’RNA ribosomiale da soli non forniscono dati sufficienti per creare farmaci, ma offrono agli scienziati regioni su cui concentrarsi per studi futuri e progettazione di farmaci. Possono essere ingegnerizzate molecole medicinali che si legano alle sequenze e disabilitano il ribosoma. Una varietà di farmaci attuali utilizza questa tecnica per combattere le malattie.