Il sistema a tre domini è un metodo per classificare la vita cellulare che è stato inizialmente proposto da Carl Woese nel 1990. Sebbene il sistema a tre domini abbia incontrato una certa opposizione iniziale, da allora è stato ampiamente accettato, grazie alle scoperte scientifiche che hanno supportato la proposta di Woese . Sotto il sistema dei tre domini, tutta la vita cellulare può essere divisa in tre domini: Archaea, Bacteria ed Eukaryota, e ogni dominio può essere ulteriormente suddiviso in regni, phyla, classi e così via.
Questo sistema di classificazione distingue tra organismi eucarioti, organismi che hanno cellule che includono un nucleo, e due tipi di organismi procarioti, organismi con cellule prive di nucleo. Inizialmente, Archaea e Bacteria erano entrambi raggruppati insieme come procarioti, sebbene ogni gruppo avesse il proprio regno. Woese sosteneva che Archaea e Bacteria fossero così distinti da appartenere in realtà a domini separati, non solo a regni separati.
Le differenze tra Archaea e Bacteria hanno principalmente a che fare con la genetica complessa. Quando Woese pubblicò per la prima volta la sua proposta, la ricerca genetica sembrava suggerire che i due regni discendessero da un antenato comune e che fossero abbastanza simili da non richiedere domini separati. Di conseguenza, il sistema a tre domini è stato inizialmente visto con scetticismo.
Tuttavia, ulteriori ricerche hanno indicato che Woese aveva effettivamente ragione e che questi organismi erano così geneticamente distinti che avevano bisogno dei propri domini. Archaea e batteri sono entrambi procarioti, ma le loro strutture cellulari sono nettamente diverse e hanno un RNA ribosomiale molto distinto, indicando che questi domini si sono discostati molto tempo fa e sono in gran parte non correlati. Il sistema a tre domini per la classificazione degli organismi sembra essere più accurato dei sistemi precedenti ora che sono state scoperte prove a sostegno.
All’interno di Archaea, c’è un solo regno, chiamato anche Archaea. Il dominio dei batteri ospita anche un solo regno, noto come batteri. Gli Eukaryota possono essere divisi in quattro regni: Animali, Piante, Funghi e Protisti. All’interno di ogni dominio, c’è un’enorme diversità di vita, che va dagli Archaea estremofili che prosperano in ambienti che ucciderebbero la maggior parte delle altre forme di vita sulla Terra alle fragili orchidee tropicali nel regno vegetale.
Questo sistema è particolarmente importante per le persone che studiano gli organismi procarioti, poiché il sistema a tre domini sottolinea la differenza tra batteri e archei. I ricercatori in genere si specializzano nell’uno o nell’altro, utilizzando la ricerca genetica per saperne di più sugli organismi che studiano. Alcune persone usano ancora il sistema dei due imperi, che divide la vita cellulare in Prokaryota ed Eukaryota, e poi nei rispettivi regni, ma questo sta diventando sempre più raro.