Il software freeware è un software offerto gratuitamente al pubblico. Il software è facile da ottenere e può essere scaricato e condiviso a piacimento. Poiché il freeware è protetto da copyright, non è possibile per nessuno diverso dal detentore del copyright utilizzare la programmazione relativa al software nello sviluppo di un nuovo prodotto software, un tratto che distingue questa forma di software da qualsiasi programmazione software considerata nel dominio pubblico.
Molte persone presumono che il software freeware sia lo stesso del software shareware. Tuttavia, non è così. Lo shareware è solitamente una versione limitata di un pacchetto software completo che viene reso disponibile per l’uso durante un periodo di prova. Spesso, queste versioni limitate hanno una sorta di data di scadenza automatica integrata nel codice. Quando arriva quella data, lo shareware smette di funzionare, sebbene il prodotto continui a offrire all’utente l’opportunità di acquistare la versione completa.
Ci sono molti diversi tipi di freeware oggi disponibili. Alcuni di questi prodotti sono puramente a scopo di intrattenimento, come semplici giochi, inclusi puzzle interattivi. Altre forme di freeware sono strutturate per funzionare come software di elaborazione testi, costruttori di fogli di calcolo, database di contabilità e persino software di presentazione. Esistono prodotti freeware che consentono di aprire e leggere documenti in formati specifici, nonché alcuni software freeware ideali per creare diversi tipi di modelli.
In passato, il software freeware tendeva ad essere configurato per l’uso su computer desktop e laptop. Negli ultimi anni, PDA, o personal data assistant, freeware è stato sviluppato per l’utilizzo con una serie di dispositivi palmari. I prodotti freeware funzionano bene con altre forme di software e talvolta possono utilizzare meno risorse rispetto a prodotti simili che possono costare molti soldi.
Poiché il software freeware non comporta alcun costo, è l’ideale per le persone che necessitano delle funzioni fornite, ma non possono permettersi opzioni software a pagamento che tendono ad essere piuttosto costose. Ci sono alcuni casi in cui i prodotti freeware offrono una gamma più ampia di funzioni, come consentire agli utenti di salvare documenti in un’ampia gamma di tipi di file. Gli studenti, così come le persone con un reddito fisso, spesso scoprono che il software freeware fornisce tutto ciò di cui hanno bisogno e richiede poco o nessun tempo extra per imparare a sfruttare al meglio le funzionalità.
Molti prodotti software freeware sono disponibili tramite download. A seconda delle dimensioni del file, potrebbe essere necessario del tempo per scaricare e installare il prodotto. Tuttavia, anche le persone che accedono a Internet utilizzando una connessione dial-up scopriranno probabilmente che il tempo impiegato per il download è facilmente compensato dall’acquisto di un prodotto a costo zero che offre tutte le funzioni di un software dal costo significativo.