Il traffico sessuale si verifica quando le persone sono costrette, costrette o defraudate a compiere atti sessuali a scopo commerciale. I profitti vanno ai trafficanti, che di solito hanno una qualche forma di controllo sulle loro vittime, impedendo loro di cercare aiuto o di fuggire. Le vittime del traffico sessuale sono per lo più donne e ragazze, ma possono essere di entrambi i sessi o di qualsiasi età. Questa attività è una forma di schiavitù e spesso attraversa confini statali o internazionali.
I trafficanti trovano le loro vittime raccogliendo fuggiaschi, facendo pubblicità per i lavoratori nei paesi colpiti dalla povertà e acquistandole da famiglie o coniugi. I prigionieri sono costretti alla prostituzione o a esibizioni come pornografia, spogliarello o spettacoli di sesso dal vivo. I trafficanti usano l’intimidazione psicologica e la violenza fisica per controllare le vittime. Spesso, le vittime cooperano perché temono che se non lo fanno le loro famiglie subiranno danni.
I giovani sono particolarmente vulnerabili al traffico sessuale. Adolescenti in fuga o bambini che vivono per strada spesso cercano disperatamente un mezzo di sostegno. I trafficanti li depredano promettendo cibo, riparo e istruzione. Le persone dei paesi meno sviluppati in cerca di lavoro possono finire rese schiave da autori di reati di traffico sessuale e costrette a prostituirsi. Senza soldi o connessioni esterne, non hanno via di fuga.
Le vittime del traffico sessuale affrontano molti pericoli. Oltre alle percosse o alla tortura, possono essere affamati, costretti a lavorare fino allo sfinimento o ad assumere droghe da cui possono diventare dipendenti. Possono essere malnutriti e contrarre malattie sessualmente trasmissibili come la gonorrea, la sifilide, l’HIV/AIDS o altre malattie come la tubercolosi e l’epatite. Le vittime possono essere uccise dai loro rapitori. È anche probabile che soffrano di problemi psicologici come depressione, pensieri suicidi, disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e legame traumatico, noto come sindrome di Stoccolma.
Il turismo sessuale è un’industria redditizia, specialmente nell’Asia centrale e sudorientale, nell’Europa meridionale e in parti dei Caraibi e dell’Africa. I viaggiatori di tutto il mondo pagano profumatamente per avere la possibilità di fare sesso con un minore o compiere atti che potrebbero essere proibiti nel luogo in cui vivono. Secondo la legge federale degli Stati Uniti, sanzioni severe colpiscono i cittadini che viaggiano allo scopo di avere rapporti sessuali con un minore o utilizzano la posta o Internet per partecipare ad attività di traffico sessuale illegale. Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti (DOJ) è responsabile delle indagini e del perseguimento dei trafficanti di sesso e dei loro clienti. Le vittime negli Stati Uniti, cittadini o meno, possono ricevere aiuti e mezzi per contattare le loro famiglie attraverso il Dipartimento della salute e dei servizi umani (HHS).
La cooperazione internazionale è un passo necessario per fermare il traffico sessuale. Nel 2000, le Nazioni Unite hanno istituito il Protocollo per prevenire, reprimere e punire la tratta di persone, in particolare di donne e bambini. Nel 2009 era stato firmato da 117 paesi. L’Ufficio delle Nazioni Unite contro la droga e il crimine (UNODC) è responsabile dell’applicazione di questo protocollo. Il Consiglio d’Europa collabora anche con le Nazioni Unite per garantire la protezione delle vittime della tratta a fini sessuali e di altre violazioni dei diritti umani.