In molti casi, esistono leggi che scoraggiano i datori di lavoro, i proprietari e le agenzie dall’escludere apertamente i candidati in base a razza, età, etnia e altri criteri. Un proprietario non può respingere la domanda di un candidato di colore per un appartamento in base alla sua razza, ad esempio, né un datore di lavoro può negare un colloquio a un richiedente di 55 anni in base alla sua età. Sarebbe considerato un comportamento discriminatorio illegale. Tuttavia, non esistono tali leggi contro una pratica nota come trattamento preferenziale, in base alla quale una persona riceve un beneficio perché soddisfa i criteri.
Il trattamento preferenziale è talvolta visto come una discriminazione inversa, poiché premia qualcuno per essere nella razza, nel sesso, nella condizione economica, nell’appartenenza religiosa o in un’altra categoria “corretta”. Un datore di lavoro potrebbe non essere autorizzato dalla legge a discriminare qualsiasi candidato protetto dalla legge, ma può comunque mostrare una preferenza verso i candidati che soddisfano determinati standard non detti. Un datore di lavoro può preferire di norma lavorare con gli uomini anziché con le donne, oppure può assumere un candidato in base alla sua attrattiva fisica.
Poiché tale trattamento non raggiunge spesso il livello di discriminazione, può essere molto difficile da dimostrare o superare. In molti casi non è illegale promuovere determinati dipendenti in base alle sole preferenze personali. Se un dipendente bianco viene promosso rispetto a un dipendente di minoranza in base a un’etica del lavoro percepita o all’anzianità, ad esempio, potrebbe essere interpretato come un trattamento preferenziale ma non come una discriminazione legale basata sulla razza. Questo tipo di trattamento può anche essere tradotto come una forma positiva di discriminazione, in cui una persona riceve effettivamente un trattamento migliore in base al suo genere, razza o età.
Alcune fonti usano la pratica controversa chiamata azione affermativa. Originariamente progettati per contrastare le pratiche di assunzione discriminatorie, i programmi di azione affermativa possono effettivamente costringere i datori di lavoro ad assumere o promuovere dipendenti basati esclusivamente sulla razza. Al fine di ottenere il giusto rapporto tra dipendenti caucasici e appartenenti a minoranze, alcune aziende potrebbero dover mostrare una preferenza verso i candidati appartenenti a minoranze. Anche le cause legali che implicano accuse di invecchiamento o pregiudizio di genere possono comportare un trattamento preferenziale nei confronti dei candidati che soddisfano tali criteri.
Il trattamento preferenziale non è strettamente illegale nella maggior parte delle circostanze, sebbene i candidati respinti o i potenziali affittuari possano credere diversamente. Le leggi sulla discriminazione hanno contribuito a livellare il campo di gioco quando si tratta di un’equa considerazione delle qualifiche di un richiedente, ma le persone che prendono le decisioni finali non sono sempre obbligate a basare le loro azioni su criteri completamente obiettivi. Finché il trattamento non si estende a una chiara discriminazione, i datori di lavoro e i proprietari sono generalmente liberi di assumere o accettare i candidati che ritengono più adatti.