Il turismo oscuro è un tipo di turismo di nicchia in cui i turisti prendono di mira specificamente destinazioni o mostre che mettono in evidenza la morte, la sofferenza morbosa o le atrocità. Chiamato anche turismo nero per la sua enfasi sugli aspetti nefasti o oppressivi di eventi o luoghi storici, il turismo oscuro è uno dei tanti tipi di turismo che è sorto nello sviluppo del moderno turismo di nicchia. Esempi di famosi siti turistici oscuri includono i campi di sterminio di Toul Sleng in Cambogia che sono pieni di teschi di prigionieri politici torturati e giustiziati, il London Dungeon in Inghilterra che mette in evidenza strumenti di tortura medievali e resti scheletrici di sfortunate vittime, e la spettrale Zona di Alienazione a Chernobyl, luogo del disastro del reattore nucleare del 1986.
Alcuni accademici interpretano il turismo oscuro sotto auspici più generali e non misurano l’intento nel definire il turismo oscuro. Ad esempio, alcuni potrebbero classificare i campi di concentramento europei della seconda guerra mondiale o le case infestate come attrazioni turistiche oscure, poiché queste mostre enfatizzano i momenti tragici o spaventosi della storia umana. Altri accademici fanno una chiara distinzione tra turismo oscuro e altri tipi di turismo aggettivale. Restringono la definizione per includere esclusivamente mostre e attrazioni associate esclusivamente agli eventi storici raccapriccianti o morbosi o alle mostre che fanno appello fortemente al lato più oscuro e curioso della natura umana.
Sicuramente, il turismo oscuro nella sua forma più vera generalmente differisce da altri tipi di turismo di interesse speciale, come il turismo di guerra o il turismo di dolore. Molti turisti visitano i memoriali di guerra per rendere omaggio ai veterani o per ricordare gli onorevoli sacrifici fatti su un campo di battaglia. Questo tipo di visita non è generalmente considerato “oscuro”. Il turismo oscuro si riferisce specificamente all’atto di viaggiare per il valore di intrattenimento di un interesse morboso per la morte, la sofferenza e i disastri.
La parola turismo è stata inventata nel 1811, sebbene le persone abbiano viaggiato per vedere siti di interesse storico per migliaia di anni. Innumerevoli pellegrini hanno visitato luoghi santi, come la tomba di Gesù, o luoghi di battaglie epocali per rendere omaggio o onore, ma queste persone non possono essere necessariamente considerate turisti “oscuri”. Il turismo è un’attività in forte espansione per molti paesi e lo sviluppo moderno e il marketing del turismo di nicchia sono molto redditizi. Il turismo oscuro e altri tipi di turismo aggettivale si rivolgono a persone che altrimenti potrebbero avere scarso interesse per la storia generale o l’omaggio.