Il vetro reflex riflette generalmente la luce che entra dall’esterno. Spesso ha scanalature sagomate ad angoli di 45°, che consentono a un’onda luminosa di passare in una camera liquida o a gas dove la sua velocità cambia, determinando uno spostamento di direzione. Il fenomeno della rifrazione è solitamente il principio alla base dell’utilizzo di questo vetro e la proprietà in un materiale che cambia la direzione e la velocità della luce è chiamata indice di rifrazione. Le scanalature in vetro reflex possono avere prismi riflettenti incisi, che possono rompere l’onda luminosa nelle sue parti. Spesso utilizzato negli strumenti scientifici, il vetro di misurazione reflex aiuta a determinare il contenuto di liquido o gas in un campione in base alla riflessione e alla rifrazione della luce che lo attraversa.
Se c’è del gas in un misuratore, ad esempio, l’area sarà luminosa poiché la luce di solito passa attraverso un angolo di 45°. In genere non avviene alcuna rifrazione, il che può far sì che la luce giri ad angolo retto e appaia di colore argento. Quando il liquido è in una camera, la luce continuerà a passare nel campione e ad essere rifratta. Le pareti di questo tipo di misuratore di solito non riflettono la luce, che spesso viene assorbita dal liquido. Una colorazione scura di solito appare all’interno quando qualcuno guarda attraverso il vetro in un campione liquido, anche se il fluido è incolore.
I calibri con vetro reflex sono spesso utilizzati nei laboratori a causa del loro basso costo di acquisto e funzionamento. Scienziati e ricercatori possono anche trarre vantaggio dalla comodità di leggerli rispetto ad altri tipi di strumenti. I dispositivi, tuttavia, non possono mostrare una separazione tra liquidi diversi o il colore effettivo del fluido. Generalmente non sono adatti per l’uso con fluidi corrosivi o vapore o acqua ad alta pressione.
Tali strumenti possono essere progettati come indicatori a tubo di vetro, indicatori di livello saldati a un contenitore, indicatori di processo a occhio di bue o indicatori di livello magnetici. Altri prodotti in vetro reflex sono utilizzati per manometri su caldaie ad acqua. Il vetro sui televisori con display a cristalli liquidi (LCD) impermeabili e i componenti che riflettono la luce ultravioletta sulle stampanti spesso hanno anche proprietà riflesse.
A parte una struttura scanalata, il vetro reflex può essere liscio e allungato o di forma circolare. A volte, le proprietà di questo tipo di vetro possono inibire un’applicazione. Di conseguenza sono stati realizzati prodotti con proprietà antiriflesso, in grado di trasmettere la luce in modo ancora più efficace. Il vetro solare è un esempio perché in genere è richiesto un livello massimo di luce per generare elettricità.