La parola washi deriva dalle parole giapponesi per “giapponese” e “carta”. Washi, noto anche come wagami, è tradizionalmente una carta giapponese fatta a mano basata su tre componenti principali: kozo o corteccia di gelso, gampi e misumata. Ognuno dei tre ha proprietà uniche e viene usato da solo o in combinazione in più tipi di washi.
Il Kozo è un albero a foglie decidue originario delle isole Shikoku e Kyusu ed è stato coltivato per la fabbricazione di carta e stoffa. Mitsumata è un cespuglio originario della Cina ed è stato utilizzato nella fabbricazione della carta dal diciassettesimo secolo. Misumata è usato come materiale per la carta moneta giapponese. Gampi è un cespuglio originario delle aree montuose del Giappone. Non può essere coltivato e, di conseguenza, è il materiale washi più raro e costoso.
Altre fibre sono talvolta incorporate nel washi. Gli esempi includono canapa, abaca e rayon. Si possono anche usare bambù, riso e grano. Alla fine del diciannovesimo secolo, c’erano circa 100,000 famiglie in Giappone che producevano carta fatta a mano. Oggi esiste anche il washi fatto a macchina, ma nell’ultimo decennio del ventesimo secolo, c’erano ancora circa 350 famiglie che producevano washi a mano.
La carta Washi ha molti usi, incluse applicazioni religiose nella tradizione buddista e shintoista e usi nella vita secolare. Gli artisti usano il washi come mezzo di disegno, nonché per piegare, incollare e cartapesta. Gli artigiani lo usano per la decorazione d’interni, impiegandolo per paralumi, rivestimenti per finestre, cellulari, schermi, carta da parati, tappetini e scatole. I rilegatori usano il washi serigrafato, o Chiyogami, per le carte finali e il kozo è preferito dai conservatori per la riparazione dei libri. Gli incisori usano carte kozo, mitsumata e gampi e Rembrandt ha preferito le carte gampi per le sue incisioni. Washi è anche usato per ombrelloni, ventagli, imballaggi e articoli di cartoleria.
Esistono molte carte washi specializzate, che variano in percentuale di ingredienti, consistenza, colore o design, e almeno alcune sono associate a una regione distinta del Giappone in cui erano o sono prodotte. Awa washi, per esempio, è realizzato nella città di Awa nella prefettura di Tokushima. Le carte vengono tinte prima o dopo il processo di fabbricazione della carta.