L’Amministrazione per la sicurezza e la salute sul lavoro, o OSHA, è stata creata dal Congresso nel 1970 per salvaguardare la salute della forza lavoro americana e fornire un ambiente di lavoro sicuro. Gli sforzi dei datori di lavoro per la conformità alla sicurezza dell’OSHA possono essere visti praticamente ovunque. Ad esempio, le stazioni di sicurezza antincendio si trovano nella maggior parte dei nuovi edifici per uffici e molte migliaia di edifici per uffici più vecchi sono stati adattati con stazioni di sicurezza antincendio all’avanguardia. Le stazioni di lavaggio oculare sono visibili in strutture in cui esiste persino una remota possibilità di lesioni da schizzi e la maggior parte dei datori di lavoro fornisce stazioni di pronto soccorso di qualità professionale.
L’idea di sicurezza industriale attirò per la prima volta l’attenzione del pubblico americano nel 1905, con la serializzazione della rivista The Jungle di Upton Sinclair, che descriveva le condizioni affrontate dall’operaio americano medio con dettagli terrificanti. La giungla riguardava il lavoro nei macelli, e quindi l’attenzione ufficiale prestata alla questione si concentrava sul cibo e, poco dopo, sui prodotti farmaceutici, con il passaggio delle pure leggi alimentari e farmaceutiche dei primi anni del XX secolo. Le questioni relative alla sicurezza e alla salute in altri settori sono state coperte da un mosaico di leggi e regolamenti nazionali e statali e non sono stati compiuti sforzi globali per affrontare i problemi relativi alla sicurezza e alla salute industriali fino al passaggio dell’OSHA nel 1970.
Un’agenzia del Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti, OSHA ha il compito di prevenire infortuni e malattie legate al lavoro, e in particolare di prevenire gli infortuni sul lavoro. Emette regolarmente standard applicabili per la sicurezza e la salute nei luoghi di lavoro. Nei suoi primi anni, incontrava regolarmente polemiche nei suoi tentativi di rendere più sicuro il posto di lavoro americano e i datori di lavoro si lamentavano amaramente dei costi che si aspettavano di raggiungere per raggiungere la conformità della sicurezza OSHA. Tali costi spesso includevano elementi quali il retrofit delle attrezzature esistenti e di intere aree di lavoro per renderle conformi agli standard di best practice di recente sviluppo. Nel tempo, tuttavia, la conformità alla sicurezza OSHA è diventata una parte accettata dell’attività commerciale e le attrezzature vendute ai datori di lavoro vengono regolarmente testate e certificate come conformi OSHA.
Le normative OSHA riguardano la maggior parte dei luoghi di lavoro americani e sono estremamente accurate. Uno degli standard di sicurezza OSHA con cui molti americani hanno familiarità è la scheda di sicurezza, o MSDS. Con rare eccezioni, ogni sostanza utilizzata in un luogo di lavoro deve essere documentata da una scheda di sicurezza, una scheda contenente informazioni importanti sulla sostanza, incluso il primo soccorso da prendere in seguito all’esposizione. Questi fogli devono essere mantenuti dal datore di lavoro e resi disponibili a tutti i dipendenti. In quasi tutti i casi, tuttavia, i fornitori di queste sostanze hanno preparato una scheda di sicurezza per ogni composto che vendono e li forniranno gratuitamente all’acquirente.
Nonostante le normative OSHA, si verificano ancora incidenti industriali, e talvolta su larga scala. Ciò accade spesso perché gli standard e le normative OSHA sono stati ignorati; ad esempio, nonostante molti avvertimenti sui pericoli dell’accumulo di polvere nell’aria negli impianti industriali, diverse esplosioni di polvere si sono verificate negli Stati Uniti dall’inizio del secolo, evidenziando la necessità di una maggiore attenzione a questa pericolosa situazione. Mentre l’OSHA è diventato una parte accettata dell’ambiente industriale americano, alcuni datori di lavoro cercano ancora di evitare i costi della conformità della sicurezza dell’OSHA, a volte con risultati disastrosi.