Il termine conservazione storica viene in genere applicato agli sforzi negli Stati Uniti e in Canada per preservare e proteggere luoghi, oggetti, edifici e manufatti di importanza storica. La pratica della conservazione storica si applica quasi sempre a un ambiente che è stato costruito piuttosto che a un ambiente naturale o selvaggio. Tali attività portano a edifici storici, quartieri storici, parchi storici e altre designazioni che essenzialmente preservano e proteggono qualcosa di significato storico. Gli edifici e i siti storicamente conservati sono spesso inseriti nel Registro nazionale dei luoghi storici.
Negli Stati Uniti, la conservazione storica ha portato allo sviluppo di quartieri storici. Si tratta di aree, come aree del centro o siti storici, che sono state preservate e protette per mostrare sia la storia che il carattere della regione. Questo, a sua volta, ha incoraggiato la rivitalizzazione del centro in molte città del paese, che consente alle città di attirare turisti e stimolare economie locali che altrimenti sarebbero rimaste stagnanti o peggio. Tali pratiche sono state particolarmente efficaci nelle aree rurali o nelle aree urbane più piccole con meno industria rispetto alle grandi città.
Forse uno degli eventi più significativi per promuovere la conservazione negli Stati Uniti è avvenuto nel 1964, quando la Penn Station di New York City è stata distrutta. L’atrio principale era considerato storicamente significativo e architettonicamente unico, ma il calo del servizio passeggeri e delle entrate ha incoraggiato la città a distruggere e ricostruire la stazione con un aspetto più moderno. Questo evento ha causato indignazione internazionale e ha contribuito a stimolare una spinta più ardente per la conservazione di edifici e siti storici negli Stati Uniti, nonché i primi statuti di conservazione architettonica di New York City.
La distruzione di tali siti e la successiva conservazione di altri hanno portato alla formazione di molti gruppi di conservazione privati, come il National Trust for Historic Preservation. Questo gruppo è un’organizzazione senza scopo di lucro finanziata privatamente dedicata alla conservazione e alla protezione dei siti storici; esistono dal 1949 e mantengono quasi trenta siti a livello nazionale. A livello internazionale, il World Monuments Fund è stato creato nel 1965 per preservare i siti di tutto il mondo.
Sebbene la conservazione storica si basi molto sul volontariato, negli ultimi decenni si sono sviluppate molte carriere professionali nel campo. Studiosi e ricercatori possono trovare lavoro come storico di un particolare sito conservato, ricercando la storia e l’importanza culturale del sito e, in molti casi, trasformando tali siti in opportunità educative per la comunità. Molti campi dell’architettura si applicano anche alla conservazione storica e un architetto storico potrebbe sviluppare piani per la rivitalizzazione, fare ricerche sulla storia architettonica di un sito e così via. Inoltre, sono stati sviluppati diversi diplomi di istruzione superiore per concentrarsi sul campo della conservazione storica. Molti college e università offrono diplomi in pianificazione della conservazione, conservazione storica, conservazione degli edifici e altri campi correlati.