La conoscenza bianca è l’informazione che acquisisci senza sforzo, o l’informazione che raccogli senza essere in grado di ricordare come sai qualcosa. Il termine è stato probabilmente coniato dall’autore di fantascienza/fantasy, Terry Pratchett, nella sua serie di libri Discworld. Il primo utilizzo potrebbe risalire al 1995 o prima, a seconda degli account.
A causa della popolarità della serie umoristica di Pratchett, il concetto di conoscenza bianca è entrato nel mainstream della lingua inglese ed è stato inizialmente utilizzato più comunemente da persone che lavorano nel campo della tecnologia dell’informazione (IT), anche se potrebbe essere stato utilizzato da qualsiasi fan dei libri di Pratchett. La conoscenza bianca potrebbe anche essere stata utilizzata per la prima volta nel Regno Unito e migrata rapidamente negli Stati Uniti e in Canada.
La maggior parte delle persone ha l’esperienza di rendersi conto di sapere semplicemente qualcosa, o di aver imparato qualcosa lungo la strada, cogliendola nel costante brusio della comunicazione che li circonda. Il termine può essere correlato al rumore bianco, i suoni di sottofondo dei canali televisivi e radiofonici che non ricevono alcun segnale.
Il flusso costante di comunicazione in cui vivono le persone ci aiuta a imparare le cose senza essere consapevoli che le stiamo imparando. Alcuni tipi di gergo come le parole gergali, ad esempio, o tutti gli acronimi utilizzati nei messaggi di testo sono spesso acquisizioni di conoscenza bianche. La maggior parte delle persone non si siede e studia questi acronimi: li raccolgono semplicemente durante il processo di invio di messaggi e, se sono facilmente appresi, sono esempi di conoscenza bianca.
Altri tipi di white knowledge potrebbero essere raccolti nell’ambiente di lavoro: termini slang per vari tipi di produzione, abbreviazioni o nomi alternativi per il cibo ordinato nei ristoranti, nomi in codice informali per i pazienti negli ospedali. In altre situazioni, le persone semplicemente “sapevano” certe cose, come come dire una particolare preghiera in chiesa, o che esisteva la schiavitù in America. Gli incidenti culturali che menzionano cose come la schiavitù li rendono di dominio pubblico, e la maggior parte dei ragazzi ha familiarità con il concetto di schiavitù molto prima di seguire un corso di storia americana.
A volte la conoscenza bianca può riferirsi specificamente a opere di fantasia o fantascienza. Ad esempio, Robert Jordan, anche se probabilmente non usa il termine di Pratchett, usa il concetto ripetutamente nella serie The Wheel of Time. Le persone che imparano a incanalare, il termine di Jordan per usare la magia, hanno questi incidenti in cui improvvisamente sanno solo come tessere i poteri per produrre un risultato, senza che gli venga insegnato.