Le opere scritte dell’antichità classica venivano talvolta riscritte, copiate o tradotte secoli dopo essere state concepite e composte. Il lavoro della filologia classica è determinare se i testi greci e latini conservati dall’antichità sono fedeli al significato e all’intento degli autori originali. Un filologo classico sta essenzialmente cercando di determinare se possediamo una versione corretta del manoscritto originale. Ciò comporta un attento esame delle singole parole all’interno del testo e una lettura attenta di eventuali commenti o annotazioni aggiunti al testo nel corso dei secoli.
Il termine filologia deriva dal greco philologos. Nell’antichità, philologos si riferiva a un commentatore di antichi manoscritti letterari. Significava “colui a cui la parola è cara”. Queste opere contenevano molte parole il cui significato poteva essere poco chiaro, incerto o tradotto male. Un filologo classico cerca di assicurare che l’interpretazione di questi testi sia il più corretta possibile.
Per scoprire e comprendere il significato corretto di un testo antico, il filologo classico deve in un certo senso entrare nella cultura linguistica e storica dell’antichità. Cerca i significati precisi delle parole come sarebbero state comprese in quel momento. La premessa è che la letteratura di ogni cultura ed epoca dovrebbe essere interpretata solo leggendo l’opera nel modo in cui l’autore originale intendeva che fosse letta dai suoi contemporanei. Ciò implica non imporre interpretazioni o significati moderni alle parole del testo. Le complessità del linguaggio e delle idee esistenti al momento della stesura dell’opera devono essere scoperte attraverso un’attenta ricerca.
Nella filologia classica è importante il contesto delle parole nei singoli passaggi di un manoscritto. Le incongruenze nell’uso delle parole tra le diverse sezioni del lavoro potrebbero indicare errori nella copia o una traduzione errata. Ci dovrebbe essere coerenza nel significato dato a una parola in tutto il testo. A volte è necessaria una ricerca sul corpus completo dell’opera dello scrittore per determinare quali fossero le idee generali dell’autore. Questa metodologia non sempre porta alla certezza sui significati di parole specifiche, ma crea confini fissi per i significati.
I critici del campo della filologia classica sostengono che ci sono troppe ambiguità nelle parole per fissarvi un significato definito, specialmente dopo secoli di cambiamento linguistico. Ci possono essere cambiamenti negli idiomi, cambiamenti nel significato delle parole o la completa scomparsa dell’uso di una parola. Il solo trascorrere del tempo rende impossibile la determinazione oggettiva dei significati delle parole.
La risposta della filologia classica è che, anche se non c’è certezza sul significato di alcune parole, ciò non significa che ciò sia vero per tutte le parole. Le prove sul significato delle parole possono essere raccolte confrontando l’opera di un autore con altri suoi testi e con quelli dei suoi contemporanei. Una ricerca esauriente può portare non solo a fissare il significato a una parola, ma anche a capire come mai l’autore la stava usando.