La fisica nucleare è una branca del campo della fisica che si occupa della struttura dei nuclei atomici e della comprensione dei potenziali modi in cui manipolare i nuclei atomici. Questa branca della fisica risale all’inizio del XX secolo, quando gli scienziati iniziarono a rendersi conto che l’atomo aveva una struttura e che la comprensione di questa struttura poteva essere importante. L’applicazione più famigerata della fisica nucleare è stata probabilmente lo sviluppo della bomba atomica negli anni ’20, ma il campo ha molte altre applicazioni, comprese quelle altamente vantaggiose.
Alcune persone raggruppano la fisica delle particelle con la fisica nucleare, sebbene tecnicamente la fisica delle particelle dovrebbe essere vista come un campo a sé stante. La fisica delle particelle è una propaggine di questo campo, ma i fisici delle particelle portano la loro ricerca in direzioni molto diverse e lavorano con diversi tipi di fenomeni naturali.
Una delle applicazioni più diverse della fisica nucleare è in medicina. Il lavoro dei fisici nucleari è alla base di una serie di tecniche di imaging medico utilizzate per fornire sguardi non invasivi nel corpo. Gli isotopi radioattivi utilizzati nel trattamento di alcune condizioni mediche come il cancro sono anche il prodotto della ricerca in fisica nucleare, con i fisici che imparano su tali isotopi e su come possono essere applicati in modo sicuro ed efficace per affrontare i problemi medici.
Alcuni aspetti dell’ingegneria richiedono una conoscenza della fisica nucleare, in particolare dell’ingegneria nucleare, un campo che implica lo sviluppo di centrali nucleari che possono fare qualsiasi cosa, dalla generazione di elettricità all’alimentazione dei sottomarini. Anche la datazione al radiocarbonio, una tecnica utilizzata in geologia e archeologia, è un prodotto della fisica nucleare. Le persone in questa professione possono anche lavorare con gli astronomi, usando le loro conoscenze per aiutare a datare l’universo, spiegare i fenomeni fisici e progettare esperimenti. Come si vede da questi esempi, le armi nucleari rappresentano solo un piccolo aspetto di questo campo in fisica.
Le persone interessate a una carriera nel campo della fisica nucleare dovrebbero pianificare di passare molto tempo a scuola. Un fisico in questo campo generalmente ottiene una laurea in fisica, a seguito di questa laurea con un lavoro di livello universitario. Il lavoro di laurea offre ai fisici la possibilità di sviluppare un’area di specializzazione e di condurre ricerche che possano far avanzare il campo. Una volta qualificato, un fisico nucleare può lavorare in un ambiente accademico, per un’agenzia governativa o per un’azienda privata, come un’azienda che offre servizi di datazione al radiocarbonio o gestisce centrali nucleari.