Gli amnioti basali sono i membri staminali dell’albero evolutivo dell’amnioto. L’amnioto è un tetrapode terrestre (animale a quattro zampe) che si riproduce per mezzo di sofisticate uova protette da più strati di embrioni, compreso un guscio duro, che impedisce loro di seccarsi e consente loro di deporre le uova in luoghi diversi dall’acqua. Gli amnioti sono i primi animali che hanno lasciato le regioni umide e paludose e hanno iniziato a colonizzare gli interni continentali 340 milioni di anni fa.
Dopo pochi milioni di anni, gli amnioti basali si sono divisi in sinapsidi (parenti primitivi dei mammiferi) e sauropsidi (rettili). Questi due gruppi si distinguono per il numero di spazi vuoti che hanno nei loro crani: i sinapsidi hanno uno spazio dietro ogni foro per gli occhi, mentre i sauropsidi ne hanno due. Gli anapsidi (tartarughe, tartarughe e tartarughe) non ne hanno, scatenando il dibattito sul fatto che questo gruppo discenda dai sauropsidi o se il loro antenato comune fosse tra gli amnioti basali.
Gli amnioti basali si sono evoluti dai rettiliomorfi, anfibi vissuti circa 340 milioni di anni fa che assomigliavano ai rettili. Sebbene chiamato “rettiliomorfi”, questo gruppo è l’antenato comune sia dei mammiferi che dei rettili. Uno dei primi amnioti basali conosciuti è la Casineria, un piccolo animale (15 cm, 6 pollici) che assomigliava superficialmente a una minuscola lucertola, scoperto nel 1992 ma descritto solo nel 1999. È stato scoperto che la Casineria è uno dei più antichi animali conosciuti a vivere in un ambiente relativamente secco, risultando tra i primi amnioti. Casineria è uno dei pochi fossili di tetrapodi trovati alla fine del gap di Romner, un’assenza di fossili con un’età compresa tra circa 360 e 340 milioni di anni. Quando il significato di Casineria è stato compreso, ha spostato indietro di diversi milioni di anni l’origine nota degli amnioti.
Casineria è uno dei pochi fossili di tetrapodi risalenti a prima della scissione sinapside/sauropside. Per sopravvivere dove ha fatto, Casineria doveva avere uova complesse in grado di far circolare i propri rifiuti all’interno, cosa che le uova di anfibi non possono fare. Ci sono alcune rane che possono deporre le uova direttamente su un suolo forestale molto umido, ma questo è possibile solo in una gamma ristretta di ambienti tropicali e non è indicativo di veri amnioti. I veri amnioti mancano di uno stadio larvale.
Nonostante la comparsa degli amnioti, i rettiliomorfi (anfibi che sembravano solo rettili) hanno prosperato insieme ai veri rettili per milioni di anni. Alcuni di loro, come Discosauriscus, avevano un aspetto strano e inquietante, diverso da qualsiasi cosa viva oggi.