La genealogia è lo studio del lignaggio di una famiglia. Molte persone vogliono tracciare i loro alberi genealogici o semplicemente trovare una persona specifica nel passato di una famiglia e collegarla ad altri membri di quella famiglia. Questa disciplina è interessata esclusivamente a chi fa parte di una famiglia e con chi ogni persona è imparentata, al contrario dello studio più generale della storia familiare, che potrebbe anche tenere traccia delle date di nascita e morte, delle occupazioni svolte dai membri della famiglia e di altri fatti importanti sulla loro vita e morte. Mentre alcune persone, a volte, si riferiscono a questo campo più ampio come genealogia, il termine è meglio visto come un sottoinsieme di una disciplina più ampia.
Storicamente, la genealogia è stata un campo molto importante, perché i legami familiari tra la nobiltà erano cruciali per l’idea di eredità e la trasmissione dei titoli e del dominio. In molte società, ad esempio, se un re non avesse eredi diretti, si dovrebbe trovare l’erede più prossimo. Registri genealogici dettagliati garantivano che la trasmissione dei titoli non dovesse mai basarsi su fatti incompleti. Nonostante ciò, spesso emergevano molti record diversi, consentendo a più persone di rivendicare un titolo di governo o eredità.
La genealogia può anche svolgere un ruolo importante nell’aiutare a ripristinare le famiglie che sono state distrutte da circostanze più grandi. Nei molti decenni successivi alla seconda guerra mondiale, ad esempio, i genealogisti hanno aiutato le persone sfollate a causa della guerra a riscoprire i loro parenti rimasti in Europa. Anche le carestie e le situazioni sociali possono causare tale diaspora e la disciplina può aiutare le persone a riscoprire questa storia perduta; molte famiglie irlandesi, ad esempio, utilizzano i registri genealogici per aiutare a riscoprire una famiglia che è stata separata per due o tre generazioni, da quando le loro famiglie sono emigrate dall’Irlanda. Come altro esempio, dopo la divulgazione del libro di Alex Haley Roots, c’è stato un rinnovato interesse tra la popolazione afroamericana nel rintracciare le proprie radici familiari.
Con Internet, ora è molto più facile ricercare i legami familiari che in qualsiasi altro momento della storia. Nonostante la quantità piuttosto grande di false informazioni e truffe che pervadono il mondo genealogico online, sono disponibili molte risorse legittime e incredibilmente preziose, che consentono a persone che, 50 anni fa, avrebbero dovuto impiegare molti anni a rintracciare le proprie radici familiari per farlo in mesi o addirittura settimane. L’accessibilità economica dell’analisi genetica ha anche aperto nuove porte nel campo, consentendo alle persone normali di accedere alle prove scientifiche di una connessione con un’altra persona o ramo familiare. Sebbene l’analisi genetica non sia del tutto accurata, è così vicina che è considerata dalla maggior parte delle persone una prova certa di un legame familiare.