La genetica quantitativa è lo studio della variazione naturale nei tratti genetici fenotipici o facilmente osservabili, come l’altezza e il colore degli occhi. L’attenzione per alcuni ricercatori è sui tratti influenzati sia dal genotipo, dalle informazioni genetiche ereditate che le persone trasmettono ai loro discendenti, sia dalle pressioni ambientali. L’analisi statistica di tali tratti può fornire dati particolarmente importanti sulle popolazioni umane. In questo approccio alla genetica, i ricercatori stabiliscono informazioni sulla distribuzione dei vari tratti fisici e utilizzano queste informazioni per approfondire la comprensione dell’eredità genetica e della variazione naturale all’interno della popolazione.
I tratti particolarmente adatti alla genetica quantitativa includono quelli che giacciono su una curva di distribuzione continua. L’altezza è un classico esempio. Le persone non sono né alte né basse, ma gestiscono una gamma di altezze, che può variare tra le popolazioni. Alcune regioni tendono ad avere un’altezza media inferiore, ad esempio, mentre altre possono essere molto più alte. Il genotipo gioca un ruolo chiaro qui, così come l’ambiente, poiché fattori come la malnutrizione possono influenzare lo sviluppo.
I ricercatori interessati alla genetica quantitativa possono raccogliere informazioni sulle curve di distribuzione di vari tratti fenotipici. Possono utilizzare queste informazioni per esplorare il ruolo che la genetica e l’ambiente hanno nella manifestazione di tratti di interesse e per esaminare popolazioni di particolare interesse. Alcune di queste informazioni possono fornire importanti strumenti per la diagnosi e il trattamento medico. Ad esempio, i grafici di crescita utilizzati negli uffici pediatrici si basano sull’analisi quantitativa dei tratti genetici e dello sviluppo del bambino.
I tratti continui che cadono lungo una curva di distribuzione possono essere influenzati da più alleli, che possono complicare il modo in cui si esprimono. Comprendendo l’intera variazione naturale dei tratti genetici e i fattori ambientali che possono svolgere un ruolo in alcuni tratti, i ricercatori possono raccogliere informazioni su quali geni sono coinvolti e su come interagiscono tra loro. Nell’analisi di varie popolazioni genetiche, questa ricerca può aiutare gli scienziati a identificare i tratti unici di particolari gruppi. Questo aspetto della genetica quantitativa può essere utile anche per lo studio delle malattie genetiche.
Spesso è necessaria una laurea specialistica per lavorare in genetica quantitativa. I ricercatori devono avere una conoscenza approfondita non solo della genetica, ma anche della matematica e dell’applicazione di equazioni complesse ai set di dati. L’analisi statistica è una parte importante di questo lavoro, poiché i ricercatori imparano a identificare i tratti di particolare interesse e ad assegnare loro punteggi in base alla loro importanza e al punto in cui cadono lungo le curve di distribuzione. Le istituzioni accademiche, le aziende private e le agenzie governative conducono tutte ricerche in quest’area della genetica, fornendo una varietà di opportunità di lavoro agli scienziati interessati.