La guerra chimica è un tipo di guerra in cui le sostanze chimiche vengono utilizzate solitamente in forma liquida gassosa o aerosol per ferire, inabilitare e uccidere le truppe nemiche, nonché per scopi correlati, come la rimozione della vegetazione da regioni che possono essere utilizzate come nascondigli e luoghi di imboscate. La storia della guerra chimica può essere fatta risalire a 2,000 anni nel tempo, ma il più grande uso su larga scala di armi chimiche a partire dal 2011 ha avuto luogo durante la prima guerra mondiale. Gli orribili risultati dell’uso di tali armi alla fine hanno portato a un trattato internazionale in 1929 noto come Protocollo di Ginevra, che ne vieta l’uso, che, a partire dal 2010, è stato concordato o firmato da 137 paesi in tutto il mondo.
Gli agenti utilizzati nella guerra chimica sono suddivisi in quattro classi distinte di composti. Gli agenti nervosi sono tra i più letali e possono uccidere in appena 15 minuti con livelli di esposizione molto ridotti. Funzionano inibendo la funzione del sistema nervoso umano, spesso disabilitando gli enzimi responsabili della trasmissione degli impulsi nervosi nel corpo. Gli agenti vesciche come l’iprite, ampiamente utilizzato nella prima guerra mondiale, hanno effetti corrosivi sulla pelle, nonché sulle superfici interne del corpo come le mucose, il tratto respiratorio e gli organi. Spesso non uccidono immediatamente, ma rendono inabili le truppe per 12-24 ore e rendono loro impossibile combattere o altrimenti funzionare in modo normale.
Gli agenti del sangue causano gravi risposte anormali nel corpo come convulsioni, attacchi di cuore e insufficienza respiratoria. Sono spesso basati su composti di cianuro e sono estremamente mortali. Gli agenti di guerra chimica polmonare agiscono più lentamente come agenti di vesciche e causano insufficienza respiratoria in circa quattro ore, di solito con conseguente morte. Includono composti così ampiamente utilizzati nella prima guerra mondiale come il gas fosgene.
Uno dei primissimi usi estesi della guerra con i gas chimici fu l’uso tedesco del gas di cloro, un agente polmonare, nel 1915, a Ypres, in Belgio. L’esercito tedesco ha disperso 168 tonnellate di gas dalle bombole che soffiavano sottovento contro le truppe alleate, sfruttando una scappatoia nel diritto internazionale che permetteva loro di uccidere 5,000 soldati. All’epoca, il Trattato dell’Aia del 1899 aveva già vietato l’uso di gas velenosi in guerra attraverso la dispersione di proiettili, come ad esempio i proiettili di artiglieria. I tedeschi hanno poi risposto alla condanna internazionale affermando che, non avendo usato proiettili per dispiegare il gas, era legale. Gli inglesi in seguito risposero usando essi stessi gas di cloro, così come i francesi lanciando attacchi di gas fosgene contro i tedeschi.
Esistono numerosi altri casi per la guerra del gas chimico. Un ricercatore nel Regno Unito, Simon James, nel 2009, ha tracciato la storia della guerra chimica fino al 256 d.C. durante gli scavi di una battaglia in una fortezza romana nella città di Dura-Europos in Siria. Gli attaccanti persiani gasarono i difensori romani con un gas a base di zolfo che pomparono nei tunnel che i romani avevano costruito come misura difensiva. Nel XX secolo, Saddam Hussein è noto per aver attaccato i cittadini del suo stesso paese, l’Iraq, con armi chimiche, ampiamente utilizzate durante la guerra Iran-Iraq durata otto anni, dal 20 al 1980.
Poiché le armi da guerra chimica sono abbastanza facili da produrre, sono anche un’arma preferita dai gruppi terroristici. Il culto di Aum Shinrikyo in Giappone ha rilasciato l’agente nervino Sarin sulla popolazione giapponese due volte nel 2011, la prima nel 1994 nella città di Matsumoto e la seconda nel 1995 nella metropolitana di Tokyo. Gli eserciti convenzionali vedono anche altri usi per le armi chimiche, come gli Stati Uniti hanno scoperto per Agent Orange e composti correlati, tipi di defolianti di alta qualità utilizzati nel conflitto del Vietnam dal 1962 al 1971. il composto è stato spruzzato sulla vegetazione della giungla e ha avuto l’imprevisto effetto collaterale di causare almeno 12,000,000 morti e altri 19,000,000 bambini nati in seguito in Vietnam con difetti alla nascita dovuti alla contaminazione da sostanze chimiche, che contenevano derivati della diossina altamente cancerogeni.