Parte del Comprehensive Drug Abuse Prevention and Control Act, approvato dal Congresso degli Stati Uniti nel 1970, il Controlled Substances Act divide tutte le sostanze regolamentate in cinque classi, ciascuna con le proprie specifiche. L’intento del Congresso nel classificare le sostanze era quello di effettuare una maggiore regolamentazione per le sostanze ritenute più dannose per la società. È iniziato con sostanze classificate come “Programma I” e si è spostato lungo la linea attraverso “Programma V”.
Le sostanze della Tabella I ai sensi della legge sulle sostanze controllate sono da considerarsi le più dannose e che necessitano di regolamentazione. La legge definisce le sostanze della Tabella I come quelle di cui è molto probabile che si abusa, non sono utilizzate a scopo medico negli Stati Uniti e non sono sicure da usare anche sotto controllo medico. L’eroina, la mescalina e la marijuana sono esempi di droghe Schedule I secondo la legge. La classificazione della marijuana come sostanza di Schedule I è molto controversa, tuttavia, poiché è ampiamente considerata una droga molto meno dannosa di altre tipicamente classificate come Schedule I.
Le sostanze classificate come “Programma II” possono essere dispensate a un utente finale solo da un farmacista autorizzato sotto la direzione di un medico. Le sostanze della Tabella II sono definite come quelle con un alto potenziale di abuso che può portare a una grave dipendenza dall’uso continuo della sostanza, e negli Stati Uniti deve esserci un uso medico accettato. Alcuni esempi di sostanze classificate come Tabella II ai sensi della legge sulle sostanze controllate sono la cocaina, l’oppio e il metadone.
I restanti programmi ai sensi della legge contengono sostanze che hanno un uso medico legittimo negli Stati Uniti e hanno un rischio progressivamente inferiore e una potenziale gravità di abuso. Di conseguenza, la sanzione per la vendita, il possesso e l’uso non autorizzati di queste sostanze si riduce a ogni riduzione degli orari. Gli steroidi anabolizzanti sono esempi di una sostanza classificata come Tabella III; Xanax® è classificato come sostanza della Tabella IV; e la maggior parte dei sedativi della tosse che contengono piccole quantità di codeina sono classificati nella Tabella V.
Le sanzioni più elevate ai sensi della legge sulle sostanze controllate sono in genere per la violazione delle disposizioni anti-tratta, che vietano il trasporto di grandi quantità di una sostanza illecita ai fini di una vendita illegale. Il passo successivo è semplicemente per la distribuzione non autorizzata della sostanza, che comporta la vendita di quantità inferiori a quelle del traffico. Le sanzioni più basse ai sensi della legge sulle sostanze controllate derivano semplicemente dal possesso o dall’uso di una sostanza illecita.