La memoria ad accesso casuale, o RAM, si riferisce più comunemente ai chip del computer che memorizzano temporaneamente dati dinamici per migliorare le prestazioni del computer. Memorizzando qui i file utilizzati di frequente o attivi, il computer può accedere ai dati più velocemente che recuperarli dal disco rigido molto più grande. La RAM viene utilizzata anche nelle stampanti e in altri dispositivi.
Questo tipo di memoria è chiamata memoria volatile, il che significa che perde il suo contenuto una volta che viene interrotta l’alimentazione. Questo è diverso dalla memoria non volatile, come i dischi rigidi e la memoria flash, che non richiedono una fonte di alimentazione per conservare i dati. Quando un computer si spegne correttamente, tutti i dati che si trovano nella memoria ad accesso casuale vengono archiviati in modo permanente sul disco rigido o sull’unità flash. Al successivo riavvio, la RAM inizia a riempirsi di programmi caricati automaticamente all’avvio e di file aperti dall’utente.
Esistono diversi tipi di chip di memoria ad accesso casuale che vengono diversi in un “bastone”. Un bastoncino di RAM è un piccolo circuito stampato a forma di un grande bastoncino di gomma e questi bastoncini si inseriscono in “banchi” sulla scheda madre. L’aggiunta di uno o più stick aumenta la memoria RAM e le prestazioni.
La memoria ad accesso casuale è classificata per architettura e velocità. Con il progredire della tecnologia, i chip RAM diventano più veloci e impiegano nuovi standard in modo che la RAM debba essere abbinata a una scheda madre compatibile. La scheda madre supporterà solo alcuni tipi di memoria e avrà anche un limite alla quantità di RAM che può supportare. Ad esempio, una scheda madre può supportare SDRAM (Synchronous Dynamic Random Access Memory) a doppio canale, mentre una scheda madre più vecchia potrebbe supportare solo moduli di memoria in linea singoli (SIMMS) o moduli di memoria in linea doppi (DIMMS).
Poiché la memoria ad accesso casuale può migliorare le prestazioni, il tipo e la quantità di RAM supportata da una scheda madre diventano un fattore importante quando si considera un nuovo computer. Se sul mercato è presente un chip RAM più veloce e migliore, l’acquirente vorrà prendere in considerazione l’acquisto di una scheda madre in grado di utilizzarlo. Un anno dopo, quella “nuova” RAM potrebbe essere standard, mentre l’acquirente potrebbe essere bloccato con una scheda madre vecchio stile. È anche possibile che nel prossimo futuro sia disponibile una nuova varietà di memoria ad accesso casuale non volatile realizzata con nanotubi o altre tecnologie. Questi chip RAM manterrebbero i dati quando vengono spenti.
Il costo della RAM varia a seconda del tipo, della capacità e di altri fattori. La RAM di marca viene spesso fornita con una garanzia a vita a un prezzo competitivo.