La memoria a tamburo è un tipo di memoria del computer che utilizzava un design basato su tamburo per contenere i piatti della memoria e le unità di lettura e scrittura; è stato utilizzato principalmente negli anni ‘1950. Per utilizzare una memoria a tamburo, gli operatori dovevano caricare le schede perforate in ciascuna testa e i programmi avrebbero funzionato solo dopo che tutte le schede perforate erano state caricate. Più tardi nella vita della memoria del tamburo, i programmatori hanno scoperto come ottimizzare i tempi del tamburo per rendere più facile il caricamento della memoria. A differenza delle moderne unità disco rigido, il tamburo conteneva unità di lettura e scrittura per ogni piatto, quindi non c’erano parti per spostare i piatti.
L’unità di memoria del tamburo è stata ampiamente utilizzata durante gli anni ‘1950, sebbene abbia visto anche un certo utilizzo negli anni ‘1960. Sebbene questa memoria sia in gran parte inferiore rispetto agli standard moderni, presentava diversi vantaggi rispetto ai tipi di memoria precedenti. Era più facile caricare le schede perforate, la memoria funzionava molte volte più velocemente e l’unità stessa era più piccola rispetto ai precedenti tipi di memoria. Questa memoria è diventata obsoleta a causa della memoria a semiconduttore, che ha una potenza e una memoria migliori.
C’erano diversi slot in un’unità di memoria del tamburo e ogni slot rappresentava un piatto diverso per la memoria. Per caricare un programma o un documento, gli operatori dovevano inserire le schede perforate in questi slot, una dopo l’altra. Se le schede perforate non sono state caricate negli slot corretti, ciò potrebbe causare un problema che impedirebbe al programma o al documento di caricarsi correttamente. Le schede perforate sono magnetiche e questa memoria è stata costruita con materiali ferromagnetici per aiutare a registrare la memoria.
All’inizio, gli operatori caricavano una scheda perforata nella memoria del tamburo e attendevano che il computer riconoscesse la memoria prima di inserire un’altra scheda. Successivamente, gli operatori sono stati in grado di creare programmi per ottimizzare i tempi di caricamento. Questo programma stima quanto tempo impiegherebbe la memoria a caricare la scheda e, quando era quasi caricata, qualcuno era vicino alla memoria pronto a caricare la scheda successiva. Per le applicazioni di base erano necessarie così tante schede perforate che questo ha permesso di risparmiare molto tempo.
Con le moderne unità di memoria, come la memoria a semiconduttore, c’è solo una testina di lettura-scrittura e i piatti nella memoria sono programmati per muoversi in modo che la testina possa funzionare con tutti i piatti contemporaneamente. Nella memoria del tamburo, c’era una testina di lettura-scrittura per piatto, quindi non c’era bisogno che i piatti si spostassero. Questo può sembrare più avanzato, ma ha aumentato il costo della memoria, sia in termini di memoria che di spesa.