Il termine “memoria ottica” si riferisce a dischi o unità di archiviazione fisica del computer che utilizzano un metodo visivo per registrare e leggere i dati. Uno dei tipi più comuni di archiviazione ottica è un compact disc (CD), sul quale le informazioni sono memorizzate in minuscoli punti che possono essere letti da un laser. Formati aggiuntivi incorporano compressione e funzionalità come più livelli all’interno di un singolo disco per creare dischi di archiviazione di capacità maggiore come il disco video digitale (DVD) e supporti più sperimentali, come i dischi di archiviazione olografici. Sebbene l’archiviazione ottica sia relativamente poco costosa e possa contenere una buona quantità di informazioni, a volte misurata in gigabyte di archiviazione, può anche essere soggetta a errori di scrittura e può avere una durata di conservazione limitata, riducendo la sua fattibilità come archiviazione a lungo termine o permanente opzione.
Una delle forme più comuni di memorizzazione ottica è un CD, che appare come un disco circolare che ha una superficie riflettente contenuta all’interno. In realtà, c’è una linea sottile che si snoda verso l’esterno dal centro del disco, abbracciando quasi ogni spazio disponibile su un singolo lato. Per memorizzare le informazioni, viene utilizzato un processo che crea piccole rientranze nella parte inferiore del disco che rivelano lo strato riflettente sottostante. Ogni punto del disco è relativo a un singolo bit di informazione e può essere letto sia come valore positivo quando è visibile la superficie riflettente, sia come valore negativo quando non è esposta.
Alcuni supporti di memorizzazione ottici a densità più elevata, come i DVD, utilizzano effettivamente un sistema in cui più livelli di informazioni sono codificati nella stessa quantità fisica di spazio di un CD. Ciò può consentire l’archiviazione di molti più dati, ma riduce anche la velocità di lettura e scrittura dei dati. Tecniche ancora più avanzate, come l’olografia, possono essere utilizzate per contenere diversi strati all’interno di un dispositivo di archiviazione tridimensionale (3D), ottenendo velocità di archiviazione dei dati molto più elevate.
Sebbene i supporti di archiviazione ottici abbiano buone prestazioni rispetto ad altre soluzioni di archiviazione rimovibili, presentano anche alcuni inconvenienti. Vale a dire, le informazioni che vengono scritte sui dispositivi di archiviazione ottici non sono sempre soggette a controllo degli errori e talvolta sono soggette a errori a causa della natura sensibile delle unità. Il modo in cui vengono assemblati alcuni dischi ottici conferisce loro anche una durata di conservazione limitata, poiché si basano su coloranti o altri rivestimenti volatili per contenere informazioni che si degradano nel tempo.