Una meta-analisi è una revisione analitica di diversi studi di ricerca su un argomento comune. La ricerca scientifica si basa su risultati statistici, ma questi studi sono spesso limitati dalla dimensione del campione, poiché solo un piccolo campione di dati possibili può essere raccolto nel corso di un dato progetto. La meta-analisi mira a superare questa difficoltà combinando i risultati di diversi studi, creando un quadro più completo del problema della ricerca. Sebbene questo tipo di analisi presenti dei vantaggi, presenta anche degli svantaggi, come errori di selezione e possibili distorsioni delle statistiche che possono portare a conclusioni errate.
Le meta-analisi possono essere eseguite in qualsiasi area di studio in cui esiste un corpus di letteratura di ricerca statistica. Affinché l’analisi sia valida, tuttavia, deve essere eseguita sistematicamente, come uno studio di ricerca stesso. Dopo che il problema è stato formulato, alcuni studi vengono scelti per l’inclusione nell’analisi in base a criteri specifici.
La natura dei criteri dipende dall’obiettivo della meta-analisi. Ad esempio, un ricercatore che conduce una meta-analisi sui trattamenti per i pazienti affetti da attacchi di cuore includerebbe studi specifici su questo argomento. Il ricercatore potrebbe restringere ulteriormente la selezione della letteratura scegliendo solo studi eseguiti con una metodologia appropriata. Ad esempio, il requisito per la randomizzazione, o la selezione casuale di campioni per evitare distorsioni, potrebbe essere un criterio per l’inclusione.
Dopo che gli studi sono stati raccolti e riesaminati, vengono utilizzati metodi statistici per combinare e filtrare i dati. Poiché la dimensione del campione in una meta-analisi è effettivamente molto più grande della dimensione del campione in uno studio di ricerca ordinario, potrebbe essere possibile che l’analisi riveli modelli statistici che un singolo studio non potrebbe mostrare. La piccola dimensione del campione di un singolo studio di ricerca può anche amplificare in modo sproporzionato alcuni effetti casuali. La meta-analisi può essere utilizzata per risolvere le contraddizioni tra gli studi derivanti da tali fluttuazioni casuali.
Forse il più grande svantaggio del processo di meta-analisi è il problema della selezione. Poiché il ricercatore deve scegliere quali studi includere nella sua analisi, è inevitabile una distorsione nelle conclusioni statistiche complessive. Un ricercatore con un determinato programma potrebbe concettualmente distorcere la selezione per favorire determinate conclusioni rispetto ad altre. Anche se l’argomento dell’analisi è sufficientemente ristretto da consentire la revisione di tutta la letteratura disponibile, gli studi non pubblicati non saranno inclusi. I critici della meta-analisi indicano questo come prova che il processo non è veramente oggettivo o scientifico.