La narrativa speculativa è un termine alternativo per il genere letterario noto come fantascienza. La fantascienza è qualsiasi opera di finzione in cui la trama coinvolge i progressi immaginati nella scienza e nella tecnologia e i loro effetti sulla vita umana e sulla società. La fantascienza è diventata un sottoinsieme molto popolare della letteratura, del cinema e della televisione nel XX secolo. Alcuni scrittori e fan preferiscono il termine fantascienza per distinguere alcune opere dal mercato della fantascienza tradizionale. Altri usano finzione speculativa per indicare qualsiasi finzione che includa elementi fantasy, tra cui la narrativa horror, il realismo magico e le opere di molti autori contemporanei.
Gli scrittori hanno utilizzato voli di fantasia sin dagli albori della letteratura scritta. I primi lavori narrativi come L’Iliade e Beowulf contengono riferimenti a dei, mostri ed esseri sovrumani. I romanzieri del 1800 come Jules Verne e HG Wells si specializzarono in storie che coinvolgevano macchine futuristiche, razze aliene e simili. All’inizio del XX secolo, l’editore Hugo Gernsback ha coniato il termine scientifiction per la sua influente rivista Amazing Stories. Ha anche coniato il termine fantascienza, che ha goduto di un uso diffuso e rimane il termine comune per questo genere di narrativa.
Durante il XX secolo, libri, film e serie TV di fantascienza sono diventati popolari in tutto il mondo. Il genere è diventato essenzialmente la propria industria, poiché i fan hanno lanciato convenzioni e riviste dedicate ai suoi personaggi, serie e mondi. Il regno della fantascienza e del fandom di fantascienza era più specializzato di altri romanzi di genere e presto sviluppò una reputazione tra gli estranei. I fan della fantascienza erano spesso visti come clandestini e ossessivi, con un alto interesse per la scienza e la tecnologia ma scarse abilità sociali. La fantascienza è stata associata agli alieni e alle pistole a raggi, elementi chiave di film e serie TV come Buck Rogers, Star Trek e Star Wars.
Nel frattempo, altri scrittori usavano le tecniche della fantascienza per raccontare storie di diverso tipo. Nel suo romanzo 1984, George Orwell crea una società futura fittizia per esaminare i pericoli del governo totalitario. La scrittrice canadese Margaret Atwood usa metodi simili nel suo libro del 1985 The Handmaid’s Tale. Scrittori come Atwood e Harlan Ellison preferivano il termine finzione speculativa per descrivere le loro opere. Questo aveva lo scopo di distinguerli nella mente dei lettori dal formato ben definito della fantascienza.
La frase fantascienza speculativa è stata coniata dallo scrittore di fantascienza Robert A. Heinlein nel 1948. Da quel momento, è entrata in uso come frase onnicomprensiva per qualsiasi fiction che includa elementi fantastici. Ciò include fantasy e horror, che non richiedono un elemento scientifico nella trama; esempi includono Harry Potter, Salem’s Lot e The Last Unicorn. Il realismo magico, come il romanzo di Laura Esquivel Like Water for Chocolate, a volte rientra anche in questa bandiera. Nel realismo magico e in altre forme di finzione speculativa, gli effetti di eventi straordinari o paranormali sui personaggi di una storia sono spesso più importanti della spiegazione di come si sono verificati quegli eventi.